白居易在吟咏西湖的诗篇中多次提到“白沙堤”(有时又称“沙堤”)。这“白沙堤”，就是今日的西湖“白堤”。长期以来人们都传说这“白堤”是白居易在杭州时筑的，但是白居易刚到杭州就提到“白沙堤”，可见，在白居易未到以前，“白沙堤”早就存在了。那，这到底是怎么回事呢?

原来白居易到杭州以后，连年遇旱，农田干涸，经常歉收，有时简直颗粒无收，农民只得逃荒要饭，叫苦连天。一天，白居易打扮成平民百姓，带着一名家僮，到附近钱塘、仁和、盐官等县察访。他走到临近西湖的一个村庄，见农民用水桶从湖里挑水跑很远的路去浇灌禾苗。可是，土地已干裂得厉害，等他们再次挑水来时，田里依然是一片干枯。

白居易走近一位老农问道:“老丈，这样浇水有用吗?”

“咳，”老农叹了口气，“有什么法子，不能等死啊!前几年还可用湖水灌田，这几年越来越糟了”

“这是什么原因呢?”

前年湖堤塌了。官府又不肯修，春潮一涨，满湖是水，潮退以后，水也干枯了。再说这几年总是干旱，不说灌田，再这样下去，人吃的水也要没有了.....”

“哦，原来还有这个缘故。”

“还有，有钱人家眼看湖水要干，都派人前来抢水，也没人敢管。”

“那么，为什么官府不肯修堤呢?”

“你是”老农见白居易步步追问，不觉警觉起来。

“我是从长安来访亲戚的，”白居易连忙笑着解释，“我见你们这里有这么大的湖不用，眼看着禾苗干死，觉得奇怪，随便问问......”

老农看了看他一身打扮，不象是当官的，便接着说道:

“你别提筑堤了，一提筑堤，又是收捐收税，堤还未筑成，穷人身上又给刮去了一层皮....再说富豪人家，也不让修堤，说什么修了堤“鱼龙不安”、“菱茭不长.....”

“噢，还有这等说法....白居易见老农挑起担子又向湖边走去，急忙上前道:“请问老丈，尊姓大名?”

“我姓张，人家都叫我张老汉。你呢?”

“啊，我姓白，人家都叫我白老头。”说着，两人都笑了起来。