包拯担任三司使后，力戒朝廷的奢侈腐化之风，废弃兴建享乐设施,压缩财政开支，提倡俭朴，限制宫吏们对百姓的残酷掠夺。同时,他还多次向仁宗上书，请求减免老百姓的过重赋税,荒年要开仓济民。为了老百姓能安居乐业，下令全国各大城镇要开放市场，准许农民自由买卖。这样就免去了官吏们的敲诈勒索。经过一段时间，财政稳定，赋税收入增加，民心大安，再也没有聚众造反的事了。

包拯的财政措施，得到了宋仁宗和大臣们的赞扬和赏识。他被正式任命为三司使。接着，他又升任为枢密副使。不久，朝廷又要任命他为礼部侍郎。包拯因积劳成疾，渐觉身体衰老，力不从心，所以他一直没有接受这个职务。

宋仁宗嘉祐六年(公元1061年)，包拯突然得了一场大病，实在无法继续供职。于是，他便辞官归里，回到了故乡庐州合肥县。

包拯回到合肥老家，身体仍然不能自理。老家人包兴跑前跑后，儿媳崔氏为他煎汤熬药。包拯静静地躺在床上，心里却还一直想着朝廷。

夏季到了，院子里的栀子树盛开着银白色的花朵，浓郁的香气随风飘散。闻到这芳香的气味包拯的心里如江河奔腾，久久不能平静。他侧身向窗，正望着室外盛开的栀子树花，儿媳崔氏来到了床前。崔氏面带微笑，俯身看了看包拯，小声地问:“今日身体感到好些吧?想吃点什么东西?”

包拯慢慢转过脸，对崔氏说:“栀子花开了，夏天到了。巢湖里的箭杆黄鳝和马蹄鳖该上市了。你去找人买些来做做我吃。”

包拯为什么要吃箭杆黄鳝和马蹄鳖呢?这是因为他刚才回忆起了这样一件往事:

有一年，贪图享乐的宋仁宗把皇宫里的奇珍佳肴吃腻了，想换换口味。究竟吃什么好呢?他日夜在想。一天夜里，他想着想着进入了梦乡。在梦里，他信步来到了一个湖边，只觉得湖里有一股特异的香味迎面扑来，馋得他口涎四溢，恨不得跳到湖里去，把那异香的东西抓过来。梦醒之后，他想起包拯的家乡有湖，就打算让他给弄些好吃的美味来。