第二年，苏轼的生活更加困难起来，常常有断炊的危险。他的好朋友马正卿请准郡府，把过去驻兵的几十亩营地拨给苏轼，让他开垦种植，增加收入，补助生活。

这块营 地在黄州城东的黄冈山下，已经荒废很长时间，上面长满了荆棘蓬蒿，到处是砖头瓦块。同时，这年春天发生大旱，土地格外坚硬，开垦起来并不容易。苏轼少年时种过松树，受过一些锻炼，对劳动有很大信心，决心干出一个名堂来。

他借来耕牛犁耙，亲自扶犁扬鞭，耕起地来。高低不平的地方，他就挥动镢头，一镢一镢刨起来。大儿子苏迈经常跟着他劳动，十三岁的苏迫，十一岁的苏过，也不断到地里做些辅助性劳动。

苏轼毕竟不是庄稼汉出身，种庄稼对他来说并非轻而易举的乐事。他经常累得筋疲力尽,晚上躺在床上翻不过身来,手上的血泡变成厚茧,脸色也晒得黑黝黝的。他常叹息说:“如今才真正知道种庄稼的艰辛啊!”但是，劳动总是不辜负人的。经过一段时间的努力，包括附近农民的帮助，低处种上了稻，湿地种上了菜，洼地挖池养上了鱼，高处裁上了栗树、枣树、桑树，还裁了几裸桃花茶树，在宅子附近又植了一片竹子。

元丰五年正、二月间，苏轼选择一个避风向阳的高爽地方，亲自设计，修建了五间草屋。由于草屋是在雪天动工和完成的，自己发发挥他画家的豪兴，在草屋四壁，全部绘上雪景，并命名为“雪堂”。

苏轼给他开辟的农场取名叫“东坡”，并且给自己取号叫“东坡居士”。苏东坡的名子是由此开始的。

劳动本身当然是艰苦的。但是，当他们挖的井流出甜滋滋的泉水时，当小儿子报告说稻子抽出新穗时，当餐桌上摆好自家种出的炒甘蓝时，当全家人端上香喷喷的新米饭时，一直依靠俸禄过日子的苏轼，那种幸福、甜蜜、自豪的感觉真是难以形容啊!他由衷地热爱自己开垦的农场，他写了《东坡八首》来记叙自已开垦东坡的劳动过程，里边渗透着汗水、痛苦、喜悦、骄傲和友谊。