“一秤金”本是个老妓女，年轻时在北京城里名噪一时。她风流美貌，通达弹唱歌舞，风韵不凡。嫖客要想搭上她，不花一秤重的金子是不行的。也有的说她嘴甜心辣、贪财无足，只要进了她的妓院，纵然有一秤重的金子，也得全给她撩下。这就是“一秤金”外号的由来。随着岁月的流逝，“一秤金”人老珠黄，失去了当年的风韵，就和个叫苏淮的失意商人，原来的老嫖客搭在一起，在草帽巷买下一所小院，干起了老行当。
怡春院在玉姐到来之前已经收养了“ 翠香”、“翠红”两姐妹，玉姐排在其后，称老三”。苏淮自称为“义父”，把周玉姐改姓为苏，“苏三”的名字，由此叫开。怡春院里有了苏三，“一秤金”夫妇就像得了一棵“摇钱树”，巴不得她快快长大，早一天长出金银来。根据“一秤金”的经验，苏三定是个有希望、有赚头的“奇货”，所以，她进院以后，并没急于让她卖身接客，而是一边调教，一边让她为客人们伴唱、陪酒。即使这样，许多纨祷子弟已被苏三的姿色所倾倒。有的花几十两银子，听苏三弹唱一曲自感满足，有的只让苏三道个万福或敬上一杯清茶，便出银二十两，还认为是个幸运。这样，不到一年光景，苏三的艳名已经传遍京城。这时，不少文人骚客也经常造访，他们和“一秤金”说，“苏三”的名字不雅，应该换个好名。经过一番争辩，都感到来到苏三客室如人金玉之堂，顿时满室生春，于是冠名“玉堂春”，为此，他们还特意办了一个“贺庆宴”。“玉堂春”的名字又很快叫响。
苏三长到17岁时，出落得更是如花似玉、妩媚动人，许多王孙公子都争出巨资，争度这个“破瓜”(指处女破身)之夜，争行这个“挽头”之礼(妓女始接第一个嫖客之礼)。“一秤金”再三规劝，苏三坚决不从。后来，又经过逼迫劝说，辗转半年之久，苏三无奈提出条件: 我的“挽头”礼，必须是我选中的意中人，如果不从，宁可撞死在怡春院，也不屈就他人!“一秤金”只好依从，只盼她早日选中意中人。不知是天公有意安排，还是玉堂春命里注定，在一个阳春三月，百花竞放的日子里，王景隆居然鬼使神差似的走进了怡春院。
原来这年是春科御考，王景隆奉父亲王琼之命，一来赴京科考，来催讨账目， 并派老仆王定伴随人京。景隆在考场自觉应对很好，得不了头名也不会逊于前列。但皇榜一发却名落孙山未及上榜。景隆又气又恼，烦闷不解。原来，主考官发现他是贬官王琼之子，便报告给宦官刘瑾，刘瑾说，岂能让贬官之子登金榜，一句话就从皇榜上抹去了他的名字。老仆王定怕公子忧虑成病，劝他到市井游逛一番，以消除心中的闷气。当主仆俩走到前门外草帽巷的时候，忽然一曲悠扬的琵琶声传人耳鼓。一会儿如万马奔腾，江河咆哮;一会儿如泣如诉，哀怨悲咽。王景隆越听越觉耳熟，好似听过一时又想不起在何时何地，他循着这动听的乐曲，信步走进了怡春院。“一秤金”一见来了一位贵公子，而且又是那样高雅不俗，料定绝非一般人家子弟，少不了金银花费，赶忙笑脸相近，殷勤接待。老仆人王定一看是妓院，赶忙拉着公子往外走，连说，此处千万去不得!去不得!景隆说，我只是寻访这位弹曲之人这有何妨?
王景隆和苏三一见面， 便认出了她就是在刘健老伯家见到的周玉姐，苏三也认出了他就是前几年来刘老爷家探病的南京王家三公子。二人在这里相遇，谁也没有想到。特别是景隆，对玉姐如何沦落到“怡春院”更是迷感不解。他要问个明白，但是碍着鸨儿、老仆在旁，二人都没有过多的说什么，只是一般地见过了礼。老仆王定只以为公子见到弹琴人便走，谁想景隆还要在这里吃饭，他立即上前提醒公子，不可在此逗留。他哪里晓得景隆的心事。景隆告诉王定:“今晚不走啦，你自己先回去，明早再来见我。”老仆无奈只好告退。“一秤金” 等走后，王景隆立即询问苏三，苏三声泪俱下，就把刘之廉如何气死父亲、如何骗她归京卖人娼门的过程讲述一遍。 景隆听罢痛骂刘之廉不孝不义，而后劝苏三好生保重，并表示定设法救她出火坑。 苏三感激万分， 立即跪倒在地，以谢公子知遇之情。王景隆表示非苏三不娶，苏三立誓非公子不嫁。“一秤金”得知此情，当然很高兴，一来王公子必然不惜金钱，纵情怡春院;二来即使王公子走后，苏三“破瓜”后也可以另接新客，财源会滚滚而来。当晚，“一秤金”备好了“挽头”之礼，重摆了“成亲”之宴，把苏三的绣房改为洞房。这对几年前就互相倾慕的人儿，终于圆了婵媛之梦。
一个绝色佳丽， 一个英俊少年，如今水乳交融，情深意洽，怎能不使他们忘却了一切、抛弃了一切，去享受这人生最美好的时光。王景隆索性从馆驿搬到怡春院来住，催讨账目所得的三万两白银，全都用在怡春院和苏三身上。 老仆王定无法阻劝，只好自己回南京向老爷去复命。王景隆和苏三整日沉浸在绵绵情思、缠缠密语的热恋之中，苏淮和“一秤金”却日夜不停地算计着如何使三万两银子流进自己的腰包。为了使苏三过得更惬意，这位王三公子不惜重资，在怡春院后院盖起座百花楼。 楼分三层九阁，雕廊画栋，斗拱飞檐。近可俯瞰京师，远可眺望燕山。楼栏上陈列四时名花异草，楼壁上彩绘南北花木丹青、春兰秋菊夏荷冬梅，虚实相映，四时不败，朝暮晨昏，花香扑鼻，真是名副其实的“百花楼”。楼内还设有琴室、棋苑、书斋、画坊，可供王三公子和苏三尽兴玩耍嬉戏、读经论史，可谓兴致所至，尽皆满足。遗憾地是，这种日子是靠金钱支撑的，而王三公子的金钱再多，也是有数的，三万两白银，不到一年便花费干净。没有钱的嫖客，“一秤金”焉能容得下，即使有苏三的情面和一年“ 常客”的资历，让王三公子在怡春院多住，上一月、两月，终究还是财尽势消，无法再拖下去。“一秤金”由以贵客相待到客套应付，转而冷言冷语，再到直接轰撵。王景隆怎能受得了这种气，便和苏三计议: 自己回南京向父亲禀明真情，筹集三千两银子，再将苏三赎身出院归里，去过常人的安静生活。“一秤金”巴不得让王景隆快走，以便让苏三重新接客，所以还故作大方给了王景隆一些路费盘缠， 王景隆拒之不受。
王景隆只身出了京城，刚刚过了通州，便被强人劫去了银两， 扒光了衣服，真正成了光棍儿一条。多亏几户农家帮助，才没被冻死饿死。手中无分文南京是回不去了，只好再回北京。本想找苏三再借些银两， 可是怡春院的门又那么容易进吗?当年的王三公子如今是蓬头垢面、青衣小帽一幅寒酸相，那“一秤金”还不把我打出门?再说，苏三见我如此光景，是否还钟情于我?思来想去还是暂谋个栖身之所，找机会再接近、求助于苏三。壬景隆先谋得一个更夫的差使，后因贪睡误时，乱了更次，被人家辞退。再寻别路又无一技之长，只好流落街头，靠讨饭为生。此时已接近隆冬，风雪难熬，王景隆白日讨饭，晚上到关王庙借宿存身。这天，天降大雪，王景隆正在庙堂来回走动以驱身体之寒，突然，从庙门外撞进一一个十二三岁小儿，他手提竹蓝，头戴破毡帽，战战惊惊跑进庙堂。景隆定晴一看，原来是怡春院门前卖瓜子、水果的小儿金哥。因他经常到院内送瓜子果品，又会说话，王景隆和苏三都很喜欢他，经常给他一些散碎银子，让他买些食品杂物，所以，相处很熟。景隆还没有开口，金哥先惊叫起来:“这不是三老爷吗?您怎么在这儿?”王景隆只得将自己的遭遇讲述一遍。金哥深表同情，说:“为什么不找苏三姐姐求助呢?”景隆说:“我这般模样，如何进得去怡春院呢!” 金哥说:“我去给你报信。”景隆沉思片刻说:“你若报信，只向她说明遭遇，不必向她求情，她若听后不睬，你也不必代我乞求。若做不到这一点， 宁可不去为好。”金哥答应了景隆的要求，立即跑去怡春院报信。
苏三闻报大吃一惊，恨不得马上跑去关王庙见景隆，怎奈无故出院，会引起“一秤金”的疑心。正在无计可施之机，忽然想起“一秤金”近日不断逼迫接客的情景，苏三心中有了主意。第二天，“一秤金”又来催逼接客之事，苏三面带愁容地说:“不是我故意让妈妈为难，因我有一桩心事未了。”“一秤金”说:“女儿有事尽管直说。”苏三说:“我与那王三公子有约，如果谁若有意背盟，必须向神灵还愿求赦，方可他适。妈妈非让我背盟，只能还愿后才行。”“一秤金”听得此话，喜出望外，忙说:“ 这点小事有何难处， 女儿自去还愿， 多好多贵的香烛供品，妈妈都舍得出。”苏三说:“女儿打算去关王庙还愿。只让金哥陪我同去便可，不必烦劳别人。”
王景隆和苏三在关王庙相见，自然是番悲楚番庆幸，悲楚王三公子竟落得如此地步，庆幸二人仍不忘旧情，恩爱依旧。最后，苏三将带出来的二百两私房钱给了景隆，让他明日更装易服，再去怡春院，详细计议。从百花楼欢聚到关王庙泪别，这是王景隆和苏三情爱史上一次大的转折。