太元十七年，殷仲堪被委任为掌管荆州、益州(今四川奉节)、宁州(今云南曲靖)三郡军事的都督。这时，桓温的小儿子桓玄也投奔在他手下。这时的桓玄，已经是个二十几岁的成年人了。殷仲堪很会写文章，善于辞令，还懂得一些医术，但他自己的一只眼睛生了白内障，只有一只眼睛能看见东西，因此他有点忌讳别人说瞎子。

殷仲堪到了荆州之后，便邀请顾恺之到荆州供事，顾恺之有碍于旧日与桓温的交情,加上许多老朋友仍在荆州，便答应了股仲堪的邀请。但是，一来因为他年纪老了，脾气有些孤傲起来;二来因为他热爱艺术而无心作官，所以他仍然在股仲堪手下作了一个没有具体差事的参军。这样，除了成天不太繁忙的公务之外，他便将所有的时间和精力，都用在自己的艺术事业上。

太元二十年隆冬，眼看一年又快过去了，顾恺之在家中伏案替一个客人画像。冬日太短，一张画还没画完，天色已晦暗下来。这时，那个客人耐不住了，一个劲地催促他说:“顾参军，我早就听说您画画快极了，这张像只剩下眼睛没画，您大笔一挥就行了，何苦还要等到明天呢?”

我们知道，顾恺之画画总是最后才画眼睛的，听到客人这样催促他，便又提起笔来，刚要画时，他想了一下又停住了。

客人诧异起来:“就这么几笔了，快画完吧，还等什么呢?”

顾恺之笑着说:“现在我老了，没时间让你多等了，你还是在这里呆上几天吧!”

客人一听又急了起来:“怎么?还得等几天呐!我听说您画一张像只要半个时辰，现在您是个老画家了，只会更加熟练些，干嘛还要再等几天呢?”

“正因为我老了，才应该在艺术上更加仔细，更加精益求精，要不，会给子孙后代留下骂名的。”顾恺之笑着说。接着，他又反问客人:“你怎么光听说我半个时辰画好一张像，怎么没听说我画画时常常好儿年都不画眼睛呢?我没有让你等上几年，你还该谢谢我才是。”

客人也被他说得笑起来，只好耐着性子等下来。但他还是不解地问道:“为什么您画眼睛那么慎重呢?”