袁绍、曹操等将领存不住身，先后逃出洛阳。关东联军会合在酸枣准备讨伐董卓，董卓杀害了被废的少帝，焚烧了洛阳，逼迫献帝西迁长安，他留守在洛阳同关东联军对抗。

没料到，袁绍等人率军停在酸枣，迟迟不肯西进讨伐董卓。曹操愤慨地单独率军西进，虽说打了个败仗，但也向天下人表明了他的勇气。

早春的寒气袭人，从黄河上吹来的东北风侵人肌肤。曹操依然身穿铠甲，未卸征衣。他的亲随兵士几次要服侍他在军帐中安歇，他都摆摆手，让他们先睡。他走出军帐，仰望星空，俯视波滚涛吼的黄河，忆念战死的义士卫兹和其他阵亡的将士。他大声吟诵道：“身既死兮，神以灵，子魂魄兮为鬼雄！”楚国三闾大夫屈原所作《国殇》里的这两句诗，此刻正好抒发他郁结在胸中的情怀。

是啊，卫兹他们身子虽死了，光辉的精神是永远不能磨灭的，他们的魂魄，也永远是鬼中的英雄！

曹操最爱吟诵屈原的诗，爱吟诵《诗经》的诗篇，也喜爱本朝的乐府民歌。他不但自己喜爱诗文，而且敬重和钦慕有才华的诗人文士，待为自己的上宾。吟诵了屈原的诗篇后，他感到仍未尽兴。他想起本朝出殡时唱的一首挽歌，名日《薤露》。啊，人生短促，像薤上的露水一样容易消失。但曹操并不灰心，他想：正因为人生短促，才应该及早建功立业。曹操想以《薤露》为题，抒写一下自己的情怀。他徘徊在帐外，让黄河涛声伴奏着，轻轻吟道：惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。

“孟德，你也不嫌劳累，深夜还在这里吟诗？”夏侯惇不知什么时候，便悄悄站在一棵古柏后面，静听曹公吟诗。这时，曹操的亲兵也走上前来催他回军帐内安歇。他在回军帐的路上，向夏侯惇和自已的亲兵解释着《薤露》篇的内容和句子。