酒酣耳热，宾主情绪欢腾。司空府的乐队，继续演奏着乐府民歌助酒。接连畅饮，曹操已经半醉了，他豪情更浓，踱出了大厅，站在花园里仰望明月疏星，夜鸟飞鸣。枣祗、郭嘉、荀或、毛玠等宾客幕僚也都跟随了出来。曹操诗兴大发，爱慕地看着身边的极有才干的群英，吟唱着诗。“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘，何以解忧？唯有杜康.....”

吟罢，又回到大厅，继续宴饮。“山不厌高，海不厌深。曹司空这两句诗，是比喻招揽贤才多多益善。”荀或回味着诗句，深有所思地说。

毛玠也深有感触地说：“周公一顿饭来不及吃，三次把正在口中咀嚼的食物吐掉，慌忙起来接待士人，还恐怕息慢和失掉天下的贤士。如今，我们的曹司空，文能治国，武能安邦，像周公那样尊重贤士，重整了东汉朝廷的中央政权，功德也像西周的周公那样高啊。”

“过誉了！”曹操制止道，“酒酣耳热， 即席赋诗，诸位见笑了！不过，诗中所言，都是我的真情实感。请乐队演奏这首《短歌行》，我很喜爱这个《相和歌平调曲》，这个曲子配上我吟的新词，以后可以经常演唱。”

司空府的乐队奏着《短歌行》的曲调，这曲调悠扬悦耳，又有些悲凉伤感，结尾处又变得高亢昂扬。曹操和宾客们击掌高歌。有乐曲伴奏，歌词的诗句，烘托得更气势磅礴了，合唱声飞出了大厅，在深秋的夜空中回响：“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。”

建安五年二月，袁绍率十万军队从翼州邺城出发，一路烧杀抢劫，匆勿行军。大队人马到了黄河北岸的黎阳（今河南浚县东北）驻扎下来。袁绍派郭图、颜良为先锋，带一部分军队渡过黄河，包围白马（今河南滑县东北）。袁绍企图消灭曹操在白马的军队，然后直捣许都，因此，袁绍同曹操的一场决战，是无法避免的了。