汉献帝初平元年（公元190年），在荥阳县的汴水之滨，黄尘滚滚，铁骑驰骋，正展开一场激战。方圆十里的战场，旌旗遮天，吼声如雷。从酸枣（今河南延津县北）到洛阳，荥阳是必经之地。荥阳北临黄河，邙山纵横，丘陵起伏，关险沟深，是从东边通向洛阳城的门户，古来兵家必争之地。

烟尘滚滚的战场上，一员英武的将领骑着枣红骏马，率领大队骑兵，由东而西疾驰，向驻守荥阳的董卓部将徐荣的军队冲杀过去。这员武将身材适中，轻捷矫健，在马上弯弓射箭，挥刀劈刺，武艺很是娴熟。他那沾满战尘的浓眉下，一双眼睛闪来闪去，宛似流星，锐利异常。他身后的阵地上，飘扬着一面“曹”字大旗。他就是在京城洛阳、东部兖州（今山东西南部及河南东部）陈留郡一带十分著名的曹操。看他那英武矫健的样子，像是不满三十岁。实上际上，他三十六岁了。

汉桓帝永寿元年（公元155年），曹操出生于沛国谯县（今安徽亳州县），一个属于宦官系统的大官僚家庭。祖父曹腾是个宦官，在宫庭中历事三十多年，前后服侍过四、五个皇帝，在宦官集团中资格老，地位高。曹操的父亲曹嵩，是曹腾的养子，凭借着养父曹腾的势力，官至三公的太尉。曹操是曹嵩的长子。他二十岁由州郡荐举为孝廉（汉代选拔统治人才的科目之一），在汉灵帝朝曾先后做过洛阳北部尉、顿丘（今河南清丰县西南）县令，后又升迁为济南国相（济南地区最高行政长官）。不久之后，东汉朝廷又把他调任为东郡（郡城在今河南濮阳县西南）太守。

他辞官不就，回到故乡谯县隐居一段，直到中平五年（公元188年）八月，东汉朝廷设立西园八校尉，曹操重又到洛阳任典军校尉。中平六年，为了不同董卓同流合污，他化装逃出洛阳，来到他人地都很熟悉的陈留郡，招兵买马，建立讨伐董卓的部队。现在，正是他率领五千兵马，同董卓的部将徐荣的军队厮杀。