天还没亮，铁便从军期内走出来，向耸立在街边的大碣石山攀登。郭嘉和谋土荀彧，诗人陈琳、阮瑀也跟随曹操一路同行。曹操统帅征讨乌桓的大军，五月底从邺城出发：饥餐渴饮，经过一个多月的行军，到了大碣石山。

登上碣石山顶之后，曹操一行正赶上观看海上日出的奇景。这日正值立秋节令，天气很是晴朗。海面上先是显出一条红线。这条红线扩大了，在海天相接处渐渐隆起，变成了火红的半圆形，又变成红彤彤的圆形。哦，一轮红日，终于从大海里升到蓝天上了。

耀眼的金色，洒到碧蓝碧蓝的海面上，织成了灿烂的锦缎似的一幅幅画面。这对于久居平原内地，从未见过大海，第一次观看海上日出的人来说，是多么奇丽的景象！更多彩多姿的是眼前还散布着一些小岛，岛上树木丛生，百草丰茂。一群群翅羽洁白的海鸥，在小岛上空飞翔。曹操站立的大碣石山上，也是树木茂盛，山花盛开。一缕秋风，从海上吹来，青松和枫叶发出萧瑟的音响。

看着辽阔的沧海，曹操顿觉胸襟象海一样宽阔浩荡，整个心胸象被碧蓝的海水洗过一样新鲜。 初秋的金风迎面吹来，头脑更觉清爽，诗兴涌上心头，不由得面对大海吟唱道：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。

“这首诗好极了！”郭嘉、荀或、陈琳、阮璃几乎同时赞叹道。“这是一首纯属描写风景的诗，诗句中充满画意，气势又是这么磅礴。自诗三百篇以后，还没读到过象曹司空这么好的四言诗！”从来不肯轻易赞扬别人的诗人阮璃，诚恳地赞赏着曹操的新作《观沧海》。

“这真是能够流传百代的好诗，是描写自然景色的名作，实在是太好了！”诗人陈琳也情不自禁地说。“承蒙诸位过奖！这次出征乌桓，我想在征战的空暇，多吟写几首诗，用《步出夏门行》这个古乐府曲子，写一组诗。这首，就做为这个组诗的第一首吧！哦，关山雄伟，大海浩瀚，登高望远，岂能不吟诗抒发豪.....”曹操兴致勃勃地说。