“知耻近于勇”，“耻”从心而生，正体字的“恥”是一个“耳”朵加一个“心”字。当一个人听到别人说自己的过失心生惭愧，表现在外面，就是面红耳赤。所以这个耻，是心有所惭所体现出来的感受。孟子就特别强调“耻”字，对个人修养的重要意义。他说：“耻之于人大矣。”耻对人而言太重要了。“以其得之则圣贤，失之则禽兽耳”。因为有羞耻心的人，他进而能够改过自新，成圣成贤，而把羞耻心丢掉的人，最后就堕落得离禽兽不远了。

《了凡四训》中，对“耻之于人大矣”这句话进一步的发挥，“思古之圣贤，与我同为丈夫。”想一想古代的圣贤人，比如孔子、孟子他们和我同样是人。“彼何以百世可师？我何以一身瓦裂？”为什么孔子、孟子他们可以成为圣贤人，成为百世的师表？到今天，不分种族、不分国籍的人，一提起他们还非常的恭敬，愿意向他们学习，而我自己却是一身瓦裂。“瓦裂”是指陶制的器皿，比如陶制的杯子、碗等，但是这个陶制的器皿却破碎了，结果一文不值。“耽染尘情，私行不义，谓人不知”，过分地染著于欲望的满足，做着一些不仁不义的事情，还偷偷摸摸以为别人不知道。就这样一天天沦落为禽兽，却不知不觉还自以为是，不以为耻，反以为荣。
从这里看到圣贤人和一般人，不同之处就在于并不是圣贤人一个错误都不犯，而是圣人犯了错误，他有羞耻心，进而“知耻近于勇”，能够勇于改正自己的过失，所以才能成圣成贤。
古人说：“过而能改，善莫大焉。”没有比这个善更善的善了，知过能改是最重要的善。“知耻近于勇”，还不是勇。知道羞耻之后，能够把过失改正过来，这才叫勇。知耻才能勇猛精进，改过自新，后不再造。
“耻”并不是做错了某一件事感到羞耻，当然这也是值得羞耻的。更重要的是，孔子、孟子这些圣贤人已经早都是圣人贤人了，而自己还是一个普通的凡人，这一点就值得羞耻。