《开皇律》和任何一部封建法律一样，虽有进步意义，但毕竟是一部地主阶级的法律，它当然要被用来对付劳动人民而保护地主阶级了。这个法律规定贵族、官僚犯法可以罪减一等或者以铜赎罪，明显地表现了封建统治阶级在法律上的特权。同时，这个法律有些地方又把历代镇压人民、保护私有制的措施发展到十分意谬的地步。

例如，它竟然规定偷盗一个钱以上的都要处死，当时发生过这样一件事：有几个人物持了一个官吏，对他说：“我们劫你不是为了钱财，而是要你替我们代奏皇上，自古以来，国家立法，从来没有因盗一钱而死的。”文帝听到这件事，才取消了这一条。

另外，在专制的封建社会，法律的制定和执行往往不是一回事，它们有很大的出入。作为封建国家权力与法律的最高体现者的隋文帝，不能不是一个专制主义者，而专制主义必然造成立法与执法的矛盾。文帝自已就常常在朝堂上律外诛杀官员。皇帝可以不守法律，官吏对百姓也难以守法。例如幽州(辖境在今河北北部及辽宁一带)总管燕荣就是有名的酷吏。燕荣性情严酷，部下稍有小错，就遭鞭打，常常是打得皮开肉绽才了事。有时甚至无故打人，被打者喊冤，燕荣就说：“这次打错了，可以记下账，以后有错就免打了。 ”可后来这个人真的偶犯小错，燕荣仍然要打。

被打人提及他上次的诺言，他还狡辩说：“上次无错还打你，这次有错岂能不打！’仍然照旧鞭打。说来也巧，另一个酷吏元弘嗣被派往幽州作长史(总管的副手)，元弘嗣害怕燕荣，不敢前往就任。文帝得知，就敕令燕荣：“弘嗣犯了杖责十下以上的罪，都要上报朝廷批准，才能惩罚。”这样，元弘嗣才上任了。燕荣对元弘嗣大为不满，故意找岔儿治他的罪。他每次鞭打元弘嗣都不过十下，但一天却要打上三、四次。后来燕荣又找岔把元弘嗣投入狱中，并且不给食物，饿得他只好吃衣服里的棉絮。不久，燕荣犯法，被皇帝赐死。元弘嗣接任总管职务，他的残酷更超过了燕荣。