随着立宪呼声的高涨，清政府为了敷衍求变的潮流，乃同意君主立宪，立宪之前先派了五个大臣出国考察，搜集资料。五大臣出国考察分为两途：一是由载沣、李盛铎、尚其享前往日本、英国、法国、比利时等国；-是由戴鸿慈、端方前往美国、德国、意大利、奥地利等国。，可是这些大臣并不懂国际知识，也不懂各国宪法，于是随五大臣出访的熊希龄出了个主意，请杨度捉刀代笔起草考察报告，后来梁启超也参与了报告的起草。

年8月，五大臣出游归国，并把考察报告呈给清政府，同声奏请实行宪制。于是，清政府召开御前会议，同意了考察报告，并颁布了预备立宪的诏书。就慈禧本人而言，她宁死也不愿见宪政这两个字，所以她只是勉强同意“预备立宪”。1 9 0 8年，清政府根据杨度主持编就的宪法大纲，公布预备立宪期为9年。

袁世凯在戊戌政变时和维新派结下了血海深仇，他后来的地位也可以说是戊戌六君子的血换来的。但这时立宪已成为潮流，甚至极端仇视新政的慈禧也不能正面反对，袁世凯面对此种局面，不得不改弦易辙。于是，袁世凯极力拉拢杨度做自己的幕僚，做出热心推进宪政的姿态，俨然成了倡行宪政的领袖人物。对于实行宪政，满族亲贵是极力反对的，袁世凯便请庆亲王奕勖向慈禧建议：行宪乃清王朝万世一系的可靠保证，同时借此可以缓和革命危机，转移全国视线，因此最好由清政府延请几个精通宪法的专家，在颐和园向满族亲贵讲宪法可以救国的专题，只有让他们懂得这个道理，才不会反对立宪。慈禧接受了这个建议，袁世凯便推荐杨度做讲师，在颐和园开讲立宪可以救国的道理。尽管杨度鼓动自己的如簧巧舌，最终也没有说服满族亲贵。

就在清政府预备行宪之时，已是风烛残年的慈禧病情加重，与慈禧不和的光绪皇帝也正期待着这一天早日到来，希望慈禧寿终正寝之后自己重新掌权执政。袁世凯对于这一点非常恐惧，他死命地抓住北洋军，巩固自己的地位，以防万一。但不幸的是，光绪皇帝也大病不起，清廷为防备万一，准备为光绪皇帝立嗣。在立嗣问题上，袁世凯极力支持立庆亲王奕勖的长孙为嗣，这样自己可以利用与庆亲王的关系，巩固自己的地位，但袁世凯的计划没有得到慈禧的赞同。慈禧虽然不喜欢光绪皇帝，恭亲一家人的关系非常密切。一个是光绪皇帝，一个是载沣，载沣继承了醇亲王的王位，所娶的夫人是慈禧的亲信荣禄的女儿。慈禧为了这种私情，便决定立载津才三岁的儿子溥仪为嗣。1908年11月1 3日，光绪皇帝病危，慈禧下懿旨，授载沣为摄政王，命其将年仅3岁的溥仪抱到宫内教养，在上书房读书。至1 4日，朝廷宣布年仅3 8岁的光绪皇帝驾崩，立溥仪为嗣皇帝，入承大统。不久，慈禧也因痢疾死去。

关于光绪皇帝之死，历史上有种种说法，代表性的说法有两种：一说慈禧在垂危之时叫人先谋害了皇帝；二说是袁世凯害死了光绪，据传光绪吃了袁世凯送去的一剂药之后，才丧命的。但这些仅是传闻，谁也无法证实其真实情况。还有一个传说，当病中的光绪皇帝听到自己的亲兄要成为摄政王，不禁面露笑容，于是便秘密地写了一字条给载津，上面只有四个字：“杀袁世凯”。

且不论上述传说是否真实，有一点则无可置疑，那就是袁世凯在载沣被任命为摄政王之后，其内心非常不安，惟恐载沣为兄报仇。于是，袁世凯为求得载沣的原谅，竞以国家需立长君为由，建议载沣自己做皇帝。可是，袁世凯的这个建议非但不被载沣接受，反而却召来一顿很严厉的训斥。袁世凯无法，便佯称足迹请假到天津小住。

载津摄政之后，一方面为避免大权旁落，另一方面为替皇兄报仇，便筹划诛杀袁世凯。这时康有为也上书摄政王，强调光绪之死乃袁世凯所为，请“杀贼臣袁世凯”。

于是，载沣召见满汉军机大臣宣示先帝遗诏，准备杀袁世凯。这时，张之洞却跪在地上连连叩头，以“国有大丧，不宜诛戮大臣”为由表示反对，庆亲王奕勖也随声附和。

为此，载沣密电征询北洋系的几个军事长官的意见，吴凤岭、赵国贤回电答复说：“请勿诛袁，如必诛袁，则先解除臣等职务，以免兵士有变，致辜天恩。”大臣们的反对与可能发生的兵变，使载津打消了诛袁的念头，袁世凯也得以漏脱被诛杀的命运。诛杀袁世凯的计划流产之后，载沣以嗣皇帝溥仪的名义降旨说：“军机大臣外务部尚书袁世凯，夙蒙先朝擢用，朕登极之后，复与殊赏，正以其才可用，使效驰驱，不意袁世凯现患足迹，步履维艰，难胜职任。袁世凯着即开缺，回籍养疴，以示朝廷体恤之意。”

袁世凯在天津接到圣旨之后，急忙与英国驻清公使朱尔典取得联络，他们二人关系极为亲密。朱尔典闻知袁世凯的境况之后，向袁世凯拍胸膛表示愿意担保他的生命安全。于是，袁世凯怀着沉重的心情由天津返回京城，向皇帝谢恩并辞行。权势显赫的袁世凯竟在几天之内变成了丧家之犬，仓皇告别京城。临行之前，袁世凯把他在北京新购置的价值3 0万元的府学胡同私宅，赠送给了段祺瑞。

袁世凯离京之后，回到老家河南项城。1 9 0 9年，又隐居彰德府北门外的洹上村。洹上村有一座天津人何氏的别墅，袁世凯将其购买下来，并进行的装修，题名“养寿园”，并自号“洹上钓叟”，表现出一副闲云野鹤的姿态。每日里，袁世凯饮酒赋诗，游山玩水，借以消除清政府之中满族亲贵的疑忌。实际上，袁世凯对朝廷的动静了若指掌。他任北洋大臣时的亲信冯国璋、段祺瑞和其他将领们，经常秘密来到彰德，向袁世凯报告情况，请示办法。袁世凯则以非常亲密的态度接待他们，临别之时还要赠上十分丰厚的路费。另外，袁世凯的老友徐世昌在袁归隐之后，并没有受到影响，反而红极一时，竟升任内阁协理大臣（相当于副内阁总理的地位）；袁世凯一手提拔的赵秉钧这时出任民政部侍郎，掌管全国警察和特务；袁世凯的长子袁克定也出任邮传部丞参，这些人都与袁世凯保持密切的联系。甚至内阁总理大臣庆亲王奕勖、陆军大臣荫昌这些满族亲贵，也与袁世凯时时联络，再加上各省督抚大员中也有许多是袁世凯的亲戚故旧。

这样一来，袁世凯虽然归隐，却拥有极大的政治潜在势力。袁世凯在等候、盼望、焦急之中，阴郁地度过了两年多的归隐生活。但是，就在袁世凯归隐期间，革命党人起义不断，清王朝摇摇欲坠，为袁世凯日后东山再起，创造了良好的氛围。