东汉末年成书的《东观汉记》，曾与《史记》、《汉书》合称三史，广泛地流传。此外,还有三国时期吴国人谢承著的《后汉书》，晋朝薛萤的《后汉书》等。但这些书，对东汉前朝的历史记述烦杂，东汉后期的历史又记述得过于简单，许多重大的历史事件都未写进去。《东观汉记》是许多人断断续续地写的当代史，难免杂乱，而且由于客观条件的限制，不可避免地出现了对当时人物评价不公正的地方。有的书，不仅条理不清楚，同时错误的地方也不少。

司马彪作为封建统治阶级历史学家的一员，深深感到通过著史来考察一个朝代政策得失，使地主阶级的后继者鉴古知今的重要性。这一年，司马彪上书晋武帝，要求重修东汉史，不久就得到了晋武帝的批准。圣旨下达后，司马彪的心久久不能平静。这是他第一次作为一个史官，奉旨修史。他想，写历史是要记我国家大事，扬善抑恶，教育子孙后代的，材料一定要真实可靠，评价一定要公平合理。这就需要大量地、详细地占有材料，然后去伪存真，去粗取精，公正地、实事求是地写出来。

为了做到真实、详细、准确、公正，司马彪找来了现有的各种记载东汉历史的书，进行分析比较，找出相同和不相同的地方，然后查阅了大量的档案文献，进行核实，把前人记错了的事，改正过来，把前人没有记载的事，补充进去，把前人写重复了的事，删掉。

有一本书，在记叙东汉安帝时虞诩担任武都（今甘肃东南、陕西西南一带）太守后,武都的变化时写道：“二、三年的工夫，武都户口增加到四万多，粮食丰收，盐、米价格很便宜，比先前好了十倍。”

司马彪想，这样写，太简工和不便于后人分析，从而引出经验教训。他翻遍了秘书寺藏的关于武都的材料，对这一情况做了细致、准确的记段，然后，在自己的书中“虞诩被任命为武都太守，刚上任时，武都郡的米，每石一千钱，盐每石八千钱，户口只有一万三千。到任三年后，米，每石八十钱，盐，每石四百钱，流散在外的老百姓，看到家乡富足起来，纷纷回到家乡，户口增加到几万。百姓富裕，一郡安居乐业。”司马彪的这一段记述，对于后来的人，研究东汉前期社会经济的发展，很有价值。