显德三年正月，柴荣任命向训、王朴留守开封，令大将李重进为先锋，领兵前往正阳，又令大将白重赞领兵屯守颖上（今安微颍上县），扼守周、唐边境，与李重进相互呼应。李、白二将带兵先行，柴荣自己带领众将和禁军随后启行。

项安正月十日，柴荣从开封起驾。当柴荣起驾时，南唐刘彦贞已率兵援助寿州，百余艘战船，满载水军，到达来远镇，正沿淮河而上，奔驰正阳，准备一举捣毁周军浮桥，切断周军退路。

南唐大军汹汹扑来，李谷心慌不安，随即召集众将计议。他说：“我军无水战装备，假如正阳浮桥被敌毁掉，我军将腹背受敌，退无所归。现时不如退守正阳，坚守浮桥，待皇上率领大军到来，再谋划攻城。不知诸将意下如何？”等了片刻，李谷见无异议，便决定焚悦军粮辐重，拔营起行，同时上书急告朝廷。

柴荣进军到达圉镇（今河南杞县），接到李谷奏报。深感不妥，连忙派人策马飞驰前线，传令制止退兵，但此时李谷已经把军粮烧掉，退兵正阳。李谷得到命令，不得已再上书说道：“贼将刘彦贞来救寿州，臣等岂敢畏死。只是考虑到，贼船顺流而下，断我浮桥，截我后路，所以不得已退守正阳。乞望陛下车驾留驻陈州（今河南淮阳县），待李将军兵马来到，再图破敌良策未迟。”

柴荣看了奏报，愀然不乐。派人催促李重进火速进军，与李谷会师。并传旨：“唐兵刚到，部署还未就绪，我军必须立即追击，切勿失去战机。”李重进得旨，连夜兼程，急趋正阳。

刘彦贞到了寿州，见周军退去，喜形于色。他的偏将咸师朗也是个好大喜功的鲁莽将领，一见刘彦贞洋洋得意，便怂恿地说：“将军，追之可获全胜。”此话正中下怀，刘彦贞欣然采纳，准备率兵追击。

寿州守将刘仁赡见李谷不战即退，用意莫测，便上前劝阻：“大军未到，敌已先退，想来令人蹊跷，将军应慎之，不宜追击。我认为，只要能固守城池，又何必那么心切地求之速战？倘若追击失利，则反而贻误大事。”刘彦贞反驳道：“敌已法退，我军正好乘势进击，为何倒怕起来了呢？”其他将领也极力劝阻，刘彦贞仍然执拗不从，随即领兵急进。