永嘉五年，王夷甫在逃窜途中被刘渊部将石勒俘虏，又向石勒献媚，劝他称帝，被石勒所杀。这就是有名的“永嘉之乱”。不久，西晋就灭亡了。听了桓温责怪王夷甫的话，袁宏想，西晋的灭亡不是某个人的差错，而是当权集团内部争权夺利、互相倾轧的结果。现在东晋又蹈旧辙，互相猜疑，剑拔弩张，发展下去也会是灭亡。想到这些，就接着桓温的话说：“国运的兴盛废落，是多种原因造成的，不是某个人所能左右。”

又是当面顶撞！ 桓温心里十分不快，就沉下脸对袁宏厉声地说：“我听说当年刘表曾养了一头千斤重的大牛，吃的东西有十头平常的牛那么多，膘肥体壮，十分好看，但负重东西走远路，还不及一头疲乏了的小牛犊。曹操攻取荆州时，把它杀了犒劳军士。”

众人都知道桓温是用此话讽刺袁宏，说他貌似有才，实际上只会空谈，都失色地看着袁宏。袁宏毫不在意，沉着地说：“曹操用壮牛犒师， 是想鼓舞士气，以图完成统一大业。壮生为国家献出了自己的肉，死得其所！”说完，下平乘楼扬长而去，气得桓温说不出话来。

回家以后，桓温把袁宏叫到面前狠狠训斥了一顿，并免去了他的记室职务。过了几天，桓温要作进军的露布（布告），一时找不到合适人选，就又想起用袁宏，命令他在马前写作。袁宏拿起笔来，一气呵成七张纸，感情真切，读起来十分动人。桓温才把袁宏官复原职，平息了一场风波。

朝廷十分不放心手握重兵在外的恒温，就任用名声很大，但毫无才干的清谈家股浩主持朝廷政务，与桓温对抗，桓温也怀揣小算盘，深怕损耗兵力过多而丢掉争权的本钱，兵进枋头（今河南波县东南），心在建康，屯兵不前，结果粮道被照兵截断，只好退点。

途中又中了燕兵埋伏，一场昏天黑地的混战。死三万余人，又被前秦救燕的骑兵在晋军突围退却的路上一阵追击掩杀，死伤一万余人。桓温只领得少数残兵败将，丧魂落魄，落荒而逃。从此，东晋再也不敢举行大规模北征了，断断续续进行了多年的北征以失败告终。