中国历代王朝，都从民间选美貌女子，入宫侍奉王室成员。这些少女自入宫就像进了禁地，与世隔绝。为此宫女不致过于寂寞，更主要是为满足帝后妃嫔享乐的需要，皇帝有时下令举行“宫肆”及其他一些娱乐活动。

709年3月17日（唐景龙三年二月己丑） ,唐中宗及皇后、妃嫔偕同一些宠臣登临皇宫玄武门城楼，观看全宫宫女的大欢宴。宴罢，宫女们分成几组开始了拔河比赛。比赛进入尾声之时，许多宫女都卸下宫装，有的衣着如同村妇，提篮小卖;有的就象街坊市里的商贾妇人，招来顾客;更有甚者，索性着绫罗男装以扮富商大贾。玄武门下宽敞的通道有如长安城的东市、西市的买卖街，售卖的各种货物还真不少。皇上特准旨：公卿文武入宫进行交易。不料，这些亲贵平素在民间巧取豪夺，今日与宫女交易，仍然丝毫不让，因而争端屡有发生，一些大臣出口不逊，“言辞猥亵” 。唐中宗及韦后看到竟然捧腹大笑。

历史记载，这种“宫肆”制度，直到清代仍有保留。圆明园及后来的颐和园，都有仿南方发达的商业城市修建的街市建筑。

从颐和园后山苏州街的遗址看，清代“宫肆”之规朴，已是前代所不能比的了。