闻鸡起舞原来的意思是听到鸡叫就起来舞剑。后来，比喻有志向为国家服务的人及时崛起。这个典故来自《晋书祖逖传》:据说东晋大将祖逖，年轻时很有野心。每次他和他的朋友刘琨谈论当前的形势时，他总是慷慨激昂，充满愤慨。为了报效国家，半夜听到鸡叫就起床，拔剑练武，刻苦锻炼。

祖逖，字士雅，河北人，东晋初对恢复中原有志向并投身北伐的将军。父亲祖武是上谷的太守。父亲去世时，祖逖还很小，他的生活由几个哥哥照顾。祖逖性格活泼开朗。他喜动不喜欢安静，他14、15岁的时候都没怎么读过书。几个兄长都担心这个。然而他心胸开阔，忠心耿耿，讲义气，赢得了邻居的高度赞扬。他经常以哥哥的名义把家里的谷米和布捐给受灾难影响的贫困农民。后来因为朝廷内乱，他北伐失败而亡。

刘琨，字越石，也是河北人，是西晋时期的一位名将。汉中山靖王之后，长的好看，弱冠以文采征服京都洛阳。他和祖逖闻鸡起舞，并逐渐成为一个成熟的人。八王之乱和永嘉之乱之后，北方沦陷。只有刘琨留在了当时北方仅存的汉族领地并州，后来，他没有军队与所有民族作战，去了辽北部。后来，因为辽北部的内部权力斗争而去世。虽然现在留存的他的诗只有，但他和左思一样有名。

晋代的祖逖是一个胸怀坦荡、胸怀大志的人。但他小时候是个不爱读书的调皮男孩。进入青年时期，他意识到自己知识的匮乏，觉得不读书就不能报效国家，于是开始大力读书。他博览群书，认真研究历史，从中学习了丰富的知识，在学习上取得了很大的进步。他曾多次进出洛阳，京都。接触过他的人都说祖逖是个能辅佐皇帝治国的人才。祖逖24岁时，有人推荐他当一名官员。他没有答应，依然孜孜不倦地学习。

后来，和他年少的好友刘琨担任司州主簿，他俩有很深的感情。他们不仅经常同床共枕，而且有一个共同的崇高理想：建功立业，振兴晋国，成为国家的栋梁。

有一次，半夜，祖逖在睡梦中听到公鸡叫了起来。他踢醒刘琨，对他说：“你听到公鸡叫了吗？”刘琨说：“半夜听到鸡叫是不吉利的。”祖逖说，“我不这么认为。为什么我们听到公鸡叫就不起来练剑呢？”刘琨欣然同意。于是他们每天歌舞升平后起床练剑，剑飞起来，声音铿锵。春天去了冬天，寒冷来了又去，没有中断。好事多磨。经过长时间的刻苦学习和训练，他们终于成为了全才，能写出好文章，能带兵打胜仗。祖逖被封镇西将军，实现了报效国家的愿望；刘琨任北方中郎将，主管并、冀、幽三州的军事，充分发挥了他的文学和武略才能。