唐玄宗开元年间的一个冬天。这一天，天气微寒，下着小雪，著名诗人高适、王昌龄和王之涣三人在旗亭（指酒楼）饮酒。只见宾客满座，甚是热闹。众人正在浅斟低酌的时候，忽然有十几个梨园伶官和四个歌女前来会宴，饮宴当中他们奏乐助兴。三位诗人知道伶官和歌女们还要唱歌的，于是他们悄声约定：“我们各自都有诗名，但每每分不出高下，今天不妨听听，他们以谁的诗入歌次数最多，谁就是优胜者。”

话刚说完，一个伶官唱了起来： “寒雨连江夜入吴，平民送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”这是王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》，王昌龄高兴地在墙壁上用手指画了一道。接着另一个伶官唱道：“开箧泪沾臆， 见君前日书。夜台今寂寞，犹是子云居。”因为这是高适作的《别董大二首》之一。高适向二位诗友点了点头，也在墙壁上画了一道。

这时又一个伶官唱开了：“奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”这是王昌龄的《长信秋词五首》其三，他又在墙上画了一道，说：“第二首啦！ ”在高兴之余，王昌龄和高适把目光投向了王之涣。王之涣从容自若，小声对他二位好友说：“此辈皆潦倒乐官， 所唱巴人下里之词耳。”他手指一位姿色最美、风度最雅的歌女继续说，“她唱的必定是我的诗句。到那时，二位就要拜在我的床榻之下，奉我为师啊！”说罢哈哈大笑起来。笑声刚落，那位歌女果然轻启朱唇，顿挫生姿，疾缓有致地唱道：“黄河远上白云间， 一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”歌声婉转低回，倩意真挚，余音袅袅。这诗正是王之涣写的《凉州词》，又叫《出塞》。三人听罢不禁拍掌大笑。

这就是“旗亭画壁”的故事，后世一直传为美谈。

王之涣字季凌，原籍晋阳（今山西太原） ,后移居绛郡（今山西新绛县）。幼年聪颖好学，不到二十岁，就作了许多好文章。

开元初年，曾任冀州衡水县主簿。因被诬陷，忿然辞官，漫游黄河南北。他慷慨任侠，豪荡无羁，常常击剑悲歌，作诗明志，是盛唐时期着名的边塞诗人。晚年出任文安县尉，于742年3月25日，病逝于任所。靳能在王之涣的墓志铭里曾记载他：“歌从军， 吟出塞，暾兮极关山明月之思，萧兮得易水寒风之声。传呼乐章，布在人口。”可见王之涣确是名动一时。可惜的是，他的诗作没能全部流传，现今只存六首。