突厥是我国北方古老的兄弟民族，是匈奴族的别支。原住在叶尼塞河、阿尔泰山一带，“随水草迁移，以畜牧、射猎为务”。后来移至高昌北山，仍然从事游牧。五世纪时，突厥被柔然族征服，被迫移至阿尔泰山南部。六世纪中期，在首领土门领导下，势力渐强，建立了奴隶制的突厥国。三传到木杆可汗，北灭柔然、西破咴哒，东败契丹，成为北方强大的汗国，牙帐设在都斤山（今蒙古人民共和国境内杭爱山），帐前竖着金狼头的大旗。突厥经常南下虏掠，583年，被隋朝打败”引起内部纷争，此后分裂为东突厥和西突厥两部。

唐朝初年，东突厥强盛起来，拥众百万，其首领颉利可汗曾率全国兵力，长驱直抵长安附近的渭水便桥北岸，对唐朝造成极大威胁。唐朝廷极力改变这种被动形势。唐太宗李世民每天引数百人到显德殿前练习弓箭，几年如一日，训练出了一批精锐的士卒，作了军事方面的准备。

629年，东突厥统治阶级内部矛盾尖锐起来，“颉利纵欲逞暴，诛忠良，匿奸佞”，被迫害的少数部族纷纷叛离，归顺唐朝。再加上连年大雪，牲畜死亡，人民冻饿，社会动荡。反击突厥的时机已经成熟，于是唐朝对突厥展开了猛烈的战争。

629年9月，唐太宗任命李靖、李勤、柴绍、李宗道、卫孝节、薛万彻等六人为行军总管，率十万大军，由李靖统一指挥，分路进攻东突厥。

“李靖率骁骑三千，自马邑进屯恶阳岭，夜袭定襄城（今内蒙古和林格尔东北）”，颉利可汗没料想李靖进兵如此神速，更错误的认为，唐军如果不是倾全国兵力，李靖怎么敢孤军深入到此？李靖必然有重兵作后盾，如何抵敌？于是，他慌忙北逃，把牙帐移至碛口，李靖乘胜前进。630年3月27日 （唐贞观四年二月八日），两军在阴山遭遇，展开大会战。李靖斩杀突厥兵万余人。

颉利可汗退保铁山，李靖穷追猛打，生俘了颉利可汗，东突厥灭亡。从此，唐朝边防得到巩固。