年方十岁的刘昱当上皇帝后，对于明帝时的旧人，又曾服侍过自己于东宫的阮佃夫甚是亲信，倍加倚重，便让阮佃夫兼任中书通事舍人之职。这时，尚书令袁粲、护军将军褚渊辅政，他们想要改变一下明帝时的奢侈之风，但由于“阮佃夫、王道隆等有事，货赂公行”，他们也无可奈何。十一月，后废帝加阮佃夫给事中、辅国将军，余官如故，使其权任益发转重。阮佃夫欲用自己的亲信吴郡张澹为武陵太守，尽管袁粲以下官僚都不同意，而他竟称敕施行，袁粲等人再也不敢表示异议。

元微初年，前废帝何皇后堂兄弟庐江何恢被任命为广州刺史，赴任之前，何恢邀阮佃夫至其家饮宴设乐。阮佃夫见何恢宠妓张耀华貌美，就想把她弄到手，明里暗里几次三番向何恢提出要求。何恢说：“恢可得，此人不可得也。”他碰了钉子，起身拂衣而去，忿忿地说道：“你爱惜手指而宁可和丢掉手掌吗？”于是便讽谕有司以公事弹劾何恢，最后竟把他给免官。诸如此类威福自专的事情，袁粲等都不能禁止。

元微二年（4 7 4年）五月十二日，太尉、江州刺史、桂阳王休苑以讨阮佃夫、王道隆、杨运长为名举兵反叛，率众二万、骑五百，昼夜兼行，轻兵急下，欲直取建康。朝廷方面仓促布防，萧造成率前锋兵出屯新亭，张永屯白下，沈怀明戍石头，袁粲、褚调入卫台省，阮佃夫留守殿内。由于台军在新亭、台城等处坚守，奋力抗击，加之将军黄回、张敬儿在诈降后将刘休范杀死，使叛军丧失主帅，群龙无首，最后才取得了胜利。‘这次宗室内乱，在刘休范方面说来可谓蓄谋已久。当明帝之世，文帝所剩下的五个儿子中以休范最为凡庸，他既不为兄弟所遇，又不物情所归心，所以在四位兄弟皆因受明帝猜忌相继被杀后，仅休范一人独存。及后废帝刘昱继位，年在幼冲，休范自以为尊亲莫二，应入居宰辅，可朝中却是素族当权，近习秉政（按：素族指袁粲、褚渊，近习指阮佃夫、王道隆、杨运长）故颇为怨愤，便处心积虑，图谋发难。经过这次变难，明帝的兄弟尽数死去，阮佃夫等的地位也随之更加巩固。

元微三年，阮佃夫迁黄门侍朗，太守如故。其时，文帝诸子死尽，其孙子辈中以建平王刘景素（文帝第七子建平王宏之子）年龄最长，而后废帝凶狂失德，朝野内外皆属意于景素，唯后废帝外家陈氏深恶之。阮佃夫、杨运长等欲久专权势，考虑到如果刘景素被拥立为帝，恐怕不为所容，故而也深相忌惮。有一天，刘景素的防阁将军王季符因得罪，遂单骑由京口（今江苏镇江市）奔建康，向杨运长、阮佃夫告发刘景素欲谋反。

杨运长、阮佃夫等便要乘机发兵讨伐，由于袁粲、萧道成等都担保不会有此事，而景素也派其世子刘延龄来都城申理，才算作罢。但杨运长、阮佃夫还是将刘景素的镇北将军、开府仪同三司予以削夺。自此以后，外戚陈氏和阮佃夫、杨运长等对刘景素益发猜忌，而刘景素也暗中活动，等待时机，以便夺取政权。

元徽四年，阮佃夫改领骁骑将军。这年七月，羽林监垣祗祖率数百人奔投京口，向刘景素说京师混乱，可乘势夺取。刘景素即于京口举兵反叛。杨运长、阮佃夫以前就疑心刘景素心怀异志，在得知垣祗祖叛逃后，立即宣令内外戒严，并出兵征讨。与此同时，又因忌刻建安王休仁之子始安王伯融、都乡侯伯产猷年长，恐其为患，遂称诏将二人赐死。台军很快便攻下京口，将刘景素擒获斩首，其同党全被杀害。八月，阮佃夫迁使持节、督南豫州诸军事、冠军将军、南豫州（治所在今安徽当涂）刺史、历阳（今安徽和县）太守，留镇京师，犹管内任。且以平建平王景素之功，又增食邑五百户。

由于这两次***有功，阮佃夫又得到了晋爵加封，什么冠军将军、刺史、太守等，头衔不下十几个，其权势简直快要超过皇上了。《通鉴》称“佃夫尤恣横，人仍顺逆，祸福立至”。后废帝刘昱在东宫为太子时，不喜读书而好嬉戏，喜怒乖节，曾屡遭捶训。

即帝位之初，内畏太后、太妃，外惮大臣，还未敢放肆。从元徽二年十一月加元服以后，自以为成人，不受内外约制，好出宫游走。始出宫时，犹整羽仪，引队仗，装一下样子。但很快就舍弃仪卫，单人独骑帅左右数人随行，或出郊野，或入市廛。仪卫惧祸不敢追寻，唯整部伍在一处瞻望等候。为此，宫廷内外，莫不忧惧。

元徽四年平定建平王刘景素后，残暴荒淫的刘昱益发骄横，无日不出外游走，或夕出晨返，或晨出暮归。其从者并执铤矛，路遇行人家畜，即命攒刺以为戏乐，逢者无一幸免。扰得民间惶惧，商贩停业，门户昼闭，路无行人。又置备铖、椎、凿、锯，不离左右，侍臣小有忤意，即加屠剖，一日不杀，便惨然不乐。闹得殿省忧惶，人不自保。

此时，阮佃夫虽职兼内外，权宠无比，但见刘昱嗜杀成性，闹得人人自危，又见其年齿渐长，恐难以久握大权，就想废长立幼，好使自己长久专权。为此，便与直阁将军申宗伯、步兵校尉朱幼、于天宝密谋废掉刘昱，拥立昱弟安成王刘准，并拟定了因刘昱去江乘射雉而发难的计划。元徽五年四月，刘昱欲往江乘射雉。阮佃夫非常熟悉刘昱的行为举止，知其往常每次北出，总是将队仗留在游乐苑前便弃之而去，心想此次也会不例外吧！便欲乘此机会发动***。具体计划是矫称太后令唤回队仗，关闭台城城门，分遣人马守住石头城和东府城，派人将刘昱抓出废掉，拥立十一岁的刘准登位为帝，自为扬州刺史辅政。阮佃夫等人的***计划可谓周密完备，然而事不凑巧，刘昱此次并未向江乘，因此原订计划无法施行。不仅如此，于天宝又将阮佃夫等的***阴谋告发出来。四月二十一日，刘昱将阮佃夫、申宗伯、朱幼处死。

综合上述，阮佃夫从一个不起眼的台小史起家，由于他善于献媚取宠，获得了湘东王刘或的表睐而成为亲信。后来又因缘时会，密谋废立获致成功。从此，便成为皇帝的亲信近臣，备受宠遇和重用，其官位愈升愈高，权势越加越大，因而专权用事，成为刘宋一代寒人与皇权结合的典型之一；阮佃夫自得势之日起，一方面在皇室骨肉相残中助纣为虐，推波助澜。另一方面则凭恃权宠胡作威福，干出诸如招权纳贿、以权谋私、顺之者昌、逆之者亡等种种虐民害政的事情。

尽管阮佃夫已权势薰天，但他的欲望却难以满足。为了夺取更大的权力并尽可能长久地握有这种权力，阮佃夫欲故伎重演，再谋废立，终因阴谋败露而自取灭亡。