唐太宗李世民乘隋末农民起义之机，依靠自己的雄才大略、一批得力的股肱，东征西讨，协助李渊取得了天下。“玄武门之变” 后，即帝位，他又励精图治，虚心纳谏，选贤任能，把天下治理得国泰民安，四方臣服，出现了“贞观之治”的太平盛世。他没有忘记那些跟随他出生入死、出谋画策的开国元勋、佐命功臣。他不仅要把他们的事迹写进历史，并且还要把他们的形像图画下来，传之后世。

643年3月23日（唐贞观十七年二月戍申），太宗颁下诏命：在凌烟阁中绘制二十四位大功臣的像。这二十四人有些已经去世，有些还在任职，有文臣，有武将。他们是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧璃、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李世勤、秦叔宝。

凌烟阁在皇宫西内三清殿侧。阁中隔为里外三层，里面一层画功勋最高的宰辅大臣，中间一层画功勋卓着的侯王，外面一层为功勋重大的其他功臣。所有画像都面北。按照古礼，天子面南，臣子面北，因此功臣画像也应面北，表示对皇帝的忠诚和尊敬。

凌烟阁二十四功臣画像，是历史上的一次盛举。担任这次绘事的是初唐大画家、有“右相驰誉丹青”之赞的阎立本。