北魏太武帝拓跋焘南征北战，为北魏创下了一统的基业，不料太子拓跋晃谋逆自立，想将他杀死。他设计死杀了太子，准备立秦王拓跋翰为太子。宫中风云突变，太武帝信任的宦官宗爱与其第五子拓跋余勾结，谋立太子，结果事泄，宗爱毒杀太武帝。

又假传遗诏，立拓跋余为帝，为防患于未然，假传太后懿旨，诱杀秦王拓跋翰。

宗爱拥立有功，授太宰，执掌朝廷大权，拓跋余则醉心于酒色。宗爱侦知拓跋余不信任自己，想杀掉而除后患，便派亲信太监贾周将拓跋余刺死于宫中。

南部尚书陆丽、禁军统领源贺对魏室忠心耿耿，面对王朝危亡，他们议定拥皇太孙拓跋浚继位，源贺封锁皇城，围宗爱府，陆丽驰奔皇太孙处，抱上马入永安宫，登基，为文成帝。捕杀宗爱党羽，源贺、陆丽辅政。文宗帝时年十一岁，其母郁久闾氏在他登基一年后病故。他力排众议，尊乳母常氏为保太后，次年尊为皇太后。文成帝十七岁，皇太后建议皇帝立后，统率中宫，文成帝欣然同意。

魏自道武帝拓跋珪始，有三条宫中条规：立皇后必令皇后候选人手铸金人，铸成则吉，铸不成则不得立；立子杀母；汉妇人不得为天下母。当时的文成帝后宫，有冯氏、李氏、曹氏、沮渠氏为皇后候选人，其中冯氏最得宠，封为贵人。冯氏是长乐信都人。

父亲冯朗，授秦雍二州刺史、西城郡公。母亲是乐浪王氏。冯朗因罪被杀，家人没入宫中。冯氏的姑母受太武帝庞，封冯昭仪。冯氏年幼，被冯昭仪引入宫中抚养，十四岁选入文成帝后宫。冯氏极尊皇太后，很得太后的赏识。文成帝很庞爱她，封为贵人。

四位女人奉命铸造金人，另三位不知从何着手。冯氏在宫中长大，熟知宫中的事，在两位老太监王遇、张佑的指导下，只她铸金人成功，于是，太安元年（4 5 5年），被立为皇后。

文成帝十四岁时幸宫女李氏因而有了一个儿子，名拓跋弘，李氏因之为夫人。冯氏立皇后时，长子拓跋弘两岁，次子长乐仅几个月。冯氏鼓动常太后，册立拓跋弘为太子。李氏因儿子立储而被杀，冯氏就免去了忧虑——立子杀母，自己算是保住了。冯氏以皇后之尊，于是受命抚养两岁的太子。

冯氏做皇后九年，文成帝二十六岁，做了十四年皇帝，不幸病死于平城永安宫，这一年冯后二十四岁。冯后盛年守寡，又无子嗣，太子不是自己的骨肉，日后怎么办？冯氏异常哀痛。宫中的规矩，大丧的第三天，皇帝日常所用的御用物品统统在灵前火化，冯氏承受不了这巨大的悲痛，号哭着，奔下大殿，纵身投入了大火。所有的人呆在了那里，大惊失色。冯后被内监救起，许久方才苏醒，殉情有惊无险，没有成功。

拓跋弘1 1岁即位，为献文帝，尊冯氏为文明太后，丞相乙浑辅政。乙浑是太武帝附马乙瑰的宗族，身任丞相，此时见皇上年少，他便大权独揽，事无大小均由他裁决。

大臣们表示反对，他便杀死尚书杨保年、贾爱仁等。朝廷危急。

冯太后与心腹太监王遇、张佑商议，密召在代州温泉养病的重臣陆丽入朝。乙浑派人刺死了陆丽。冯太后的哥哥冯熙为定州刺史，献文帝令内调冯熙，乙浑置之不理。

冯太后密与献文帝、王遇、张佑定议，又说服了殿中将军元郁，一举将乙浑擒服，夷其三族，权力又操在皇帝的手中。冯后知道了权力的重要，便过问政事。她以高允、源贺、闾秀辅政，任高允为首辅，一应大事均须请示太后。献文帝渐渐长大，十五岁时生皇子拓跋元宏，由冯太后亲自抚养。三年后拓跋元宏立为太子，冯太后归政。

冯太后荣尊显贵，盛年寡居，难耐空帏寂寞。她先后宠爱了三位仪容俊美的美男子：吏部尚书王睿、南部尚书李冲、宿卫监李奕。她与他们在后宫淫通。尚书李敷也很得太后的宠幸，与李亦兄弟一道，有恃无恐，在朝中跋扈用事。献文帝对此极为不满，献文帝便召母父散骑常侍李惠问计。不久，相州刺史李欣贪脏枉法，押解京师问罪。李欣、李敷同族，又很要好。于是李惠说服李欣，要他告发李敷、李奕。李欣不同意。其女婿裴攸晓以利害，找来李敷的亲信冯阐弟弟，得李敷、李奕及其亲族罪二十余条，李欣正式上书告发。献文帝大喜，拷问属实，便将李敷、李奕及其亲党十余家数百人一同斩首。李欣首告有功，减刑不死，后受信用，参决政事。

献文帝已经十六岁，有意整饬朝纲。他杀了李敷、李奕之后，又杀了几个太后的宠臣，冯太后大为愤怒。后来，冯太后希望兄太傅冯熙的长女能立为皇后。献文帝没有同意，献文帝想立宠爱的韩贵人，两人意见不一，最后不欢而散。献文帝厌烦了权力之争，有意将皇位禅给叔父京兆王拓跋子推。冯太后不同意，只得禅位给太子拓跋元宏，年方五岁。十八岁的献文帝做太上皇，移居北苑崇光宫，建鹿野寺，过隐居生活，冯太后宠幸的太卜令王睿，秘书令李冲搬弄是非，冯太后便鸩杀了做了六年太上皇的献文帝。

太子拓跋元宏即位，年十岁，冯太后被尊为太皇太后，临朝称制。冯太后大开杀戒，先杀李惠，一门诛灭，再杀李欣，并殃及其他一应不顺眼的朝臣。冯太后大权在握，朝廷大小事情均由她决断。兰台御史张求联络天宫寺住持法秀想乘建醮大法会之机，拘捕太后，逮冯熙以下朝官，拥任城王即位。不料事泄，太后下令诛张求、法秀等一百余人，夷灭三族，共计杀死数千人之众。

太子拓跋元宏雅性仁孝，即位后，即为魏孝文帝。孝文帝对冯太后很敬让。冯太后有一次与孝文帝游于方山，看见草木繁盛，冯太后感叹地说：“舜葬苍悟，二妃不从，岂必远柑山陵，然后为贵哉！吾百年之后，神其安此。”孝文帝马上诏令有司，在方山营建寿陵，又起永固石室，三年以后建成，刻石立碑，称颂太后的功德。冯太后见孝文帝渐渐长大，作（（劝戒歌》三百余章，又作（（皇诰>十八篇，劝戒文帝。太后又在长安立文宣王庙，在龙城立思燕佛图，均刊石立碑，太后恩泽内外，自己极尚节俭，不好华饰，日常只是缦缯而已。

然而，太后虽对衣食一无所求，却生平只好一个色字，可谓贪色成性，恣意淫乐，她的男宠有很多。太后在众多的男宠中最最宠爱的是美男子王睿。王睿先见爱于文成帝。太后宠他，封中山王，进而擢迁首辅。太后与他淫通，他随时出入卧内，得到了太后许多的赏赐。太后怕人非议，赏赐往往在夜间进行，藏于车中，由太监护送。

南朝齐国使臣到魏国。太后一眼看上了使臣刘缵，被他的风度翩翩和过人的美色所动，不能自己，竟至于在宫中公然赐宴示爱，收刘缵为出入卧内的男宠。

太和十四年（4 9 0年）冯太后病死，时年四十九岁。谥文明太皇太后。