燕国向西北增土五百里，向东增土五十里，成为北方大邦。战国中期，魏公孙衍倡议“五国相王”。燕国君主始称王，为燕易王。易王称王3年去世，嫡子哙即位，号燕王。

燕王哙即位后，立长子平为太子，郭隗为太傅，又重用父王大臣子之，拜他为相，委以国政。子之身材魁伟，手能缚禽，力能逐兽，胸有韬略，机智果断。燕王每每有疑难，子之都能剖析事理，恰到好处。嗣位已定，临朝有相国，燕王哙省去许多烦恼，不耗心血，勿用精力，自由自在。

子之听政，站在高高的殿堂上，望着肃立堂下的文武百官，自然显出驾驭群臣的气派，眼角的余光斜向身旁君王的座位，心里油然生出称王的意念。如何才能谋得君位，子之动开了心思。他一面入宫禀报政事，由燕王决断，卑躬屈膝，诚惶诚恐，竭力表现出对燕王的无限忠诚；出了宫闱，便阳奉阴违，结党营私，安插亲信，培植自己的势力。一面催促苏氏兄弟，为自己大造舆论。

苏秦合纵，兼佩魏、齐、楚、赵、燕、韩六国相印，他发迹于赵国，曾奉赵王命令出使燕国。燕易王尊他为上卿，委以重任。苏秦为燕王出使齐国，凭三寸不烂之舌，要回燕国十座城池。燕易王的母亲文后，慕苏秦之才，使人召入深宫与之私通。子之看到这是个有利于自己的好时机，就去登门造访，旁敲侧击。苏秦惧怕大祸l临头，就和子之结为儿女亲家，让弟弟苏代与子之拜为兄弟。苏氏兄弟能言会道，出入宫庭，使子之平步青云，顺顺利利地成了燕国重臣。哙为燕王，苏秦去齐，一番游说，做了客卿。子之意欲篡位称王，当然得动用苏氏兄弟的口舌。国内国外，沸沸扬扬，众口一词，都说子之的德行贤才。哙觉得自己慧眼识才，更放心地把国政交给子之，再也不肯临朝听政。

执掌权柄，并不等于是君王，子之要逼燕王哙让位，又需使燕王让得心悦诚服。他与心腹苏代、鹿毛寿一阵密谋，紧锣密鼓的禅让闹剧拉开了帷幕，而闹剧的主要人物燕王哙却一无所知。苏代出使齐国，归朝复命燕王，有意大讲齐国的风土人情。燕王哙问：“听说齐国的孟尝君是天下的大贤才，齐王有这样的贤才重臣，能称霸天下吗？”苏代连连摇头：“不能，不能。”燕王哙奇怪地问：“为什么不能？”苏代满脸露出惋惜的神色，回答说：“齐王虽然知道孟尝君的贤德，却不能专意任用，哪里能够称霸天下？”燕王哙感叹地说：“独独寡人不得孟尝君为臣，如果孟尝君做了寡人的重臣，担心什么不能专意任用。”

苏代趋前几步，肃然道：“相国子之，明习政事，就是燕国的孟尝君。臣出使齐国，听人讲：燕国子之君，齐国孟尝君。”燕王哙沉思了一会儿，点头称是。苏代察言观色，故作敬服的神色，说：“大王真乃圣君，可与尧舜媲美。”鹿毛寿乘机道：“舜为尧臣，尧让天下于舜，禹为舜臣，舜让天下于禹，时至今日，人称尧舜为圣君。”燕王哙扬头问：“禹也让天下，为什么不称禹为圣君？”鹿毛寿说：“禹让天下于益，仅使益代理政事，就如相国子之替大王您主持政事一样，没有废掉太子启。所以禹死后，太子启夺去益的天下。人论大禹德衰，不及尧舜。”燕王哙笑着问：“寡人要把燕国让给子之，声名怎么样？”苏代、鹿毛寿齐称赞道：“大王能够这样做，美名远胜尧舜。”燕王哙迷惑不解，茫然地问：“怎么寡人让国，声名就胜过尧舜呢？”苏代说：“尧舜禅让，已有两千余年，两千多年来朝代更替，权位争夺，骨肉厮杀，父子相仇。只有大王您一个人禅让贤才，声名还不盖过尧舜么？”

苏代的奉承，使燕王哙乐得两眼眯成一条缝，当即召来子之，御口亲述禅让大事。子之假作吃惊，慌忙跪地，流泪叩头，再三不肯答应。燕王哙愀然变色，说：“寡人禅让，声名已过尧舜，子之谦逊，不接君位，难道成心要毁寡人的声名么？”子之痛哭流涕，膝行向前，跪拜道：“臣不敢，臣不敢。臣愿肝脑涂地，玉成大王声名，只是、只是太子尚在位，大臣位重者……”

燕王哙扶起子之，哈哈大笑道：“你能成全寡人声名，寡人感激不尽。为难之事，好办得很，太子可以废掉，大臣俸禄在三百石以上的官印全部收回，交你另行任命。寡人出居别宫，北面就于臣位，谁还敢吹毛求疵。”苏代跪地启奏：“大王，子之意向已定，何不即刻实施，免得夜长梦多，他改变了主意。”钟鼓齐鸣，群臣不知发生了什么事，个个束带整冠，趋步上朝。燕王哙大集群臣，当众通谕禅让事宜。太子平出乎意料，争夺不得，垂头丧气地出了宫门。三百石俸禄以上的大臣交出官印，贱如平民，哪敢胡言。三百石以下的小官，人轻言微，开口无益，索性垂首听令。

燕王哙摘下王冠，脱下龙袍，露出事先穿在里边的朝服，下了丹阶，北面列于臣位。相国子之戴王冕，穿衮服，端然坐在王位上，接受朝贺后，率百官郊天祭地，南面称王。

子之名正言顺地即了王位，朝臣多是他的党羽，收官印而重新任命，异已早就排除，但君位是用极不光彩的手段骗来的，子之不敢大意。他要监督考核臣属，使其死命效忠。

早朝，子之埋头龙案，仔细地查阅各地竹简奏章。他突然抬起头，问：“一匹白马为什么跑出殿门？”群臣你看我，我看你，都说没有。子之变了脸色，厉声喝道：“寡人的眼睛瞎了不成？”群臣相顾无语。有位名叫吴荣的大臣，极会来事，善于趋奉，很得子之的宠信，近来迁为二千石的俸禄。他转身跑下朝堂，追出殿门去看，过了一阵儿，吴荣回来，撩袍跪倒：“启禀大王，是有一匹白马跑向御厩。”子之目光炯炯，缓缓地扫视着群臣，“嘿嘿”地冷笑。群臣骇然，不知所措，惟有吴荣为自己的见机快而暗暗得意。孰料子之面孔一扳，声色俱厉地问道：“吴荣，你可知罪？”吴荣心里想，“妈呀！这是怎么啦？”可他不敢说出口，连忙跪倒，伏地道：“臣愚蠢，不知何罪？”“殿门根本没有马，胡说什么！编造谎言，欺骗寡人，该当何罪？”“这……”吴荣无语对答。“寡人说是白马跑出门，以此了解谁诚信？谁虚假？你竞大胆，无中生有，长此下去，寡人的江山不就毁了么？”子之越说越气，挺身站起，手拍龙案，厉声叫道：“来呀！推出去斩。”

吴荣血淋淋的首级扔在台阶上，子之面似寒霜，告诫道：“哄骗寡人，就是这等下场。”群臣噤声，哪个敢有二心。子之驾驭住臣下，又分散王族的力量，燕王哙的公子，或是出使，或为人质，统统赶到国外。子之以贤才盛名得君位，也不能不顾全宠阔的肚量，燕王哙的儿孙只剩下废太子平居住京都，四周都是拥护自己的人，一个废太子能成什么气候。子之拜苏代、鹿毛寿为上卿，高踞王宫，发号施令，聚敛财富，当起了富甲燕境的国王。废太子平眼睁睁地看着姬姓的邦国归于子之，先祖八百余年的基业断送在自己的手里，哪能甘心？他暗中纠结勇士，联络对子之不满的人，不管是在朝的王公贵族，还是乡野小民，都是谦恭有礼，以诚相待，慢慢地积聚起自己的力量。将军市被，东征西讨，为燕国立下许多功劳，爵位还在苏代、鹿毛寿之下，心中忿然，愿领本部兵马相助太子平。

公元前3 1 4年，也就是燕王哙禅让的第三年，太子平和将军市被统率所聚集的人众，举起戈矛旌旗，声讨子之，一路呐喊着冲向王宫。子之当政三年，政治上毫无起色，给国人带来的只是更沉重的赋税、徭役。国人拿起耒耜，纷纷响应。王宫内外，展开了激战。将军市被手持盾牌，身先士卒，攻势异常勇猛。子之与他的心腹禁卫，凭借着高墙和王宫里丰足的粟米，顽强地抗击着。市被见王宫不能攻克，反过来进攻太子平，兵败被杀。太子平继续进攻王宫，子之拼死抵抗。几个月之间，死者数万。都城内尸体遍地，燕国大乱。

齐宣王听到燕国发生内乱的消息，打着“靖国”的旗号使章子为大将，悉发“五都之兵”和“北地之众”，从渤海攻入燕境。燕国百姓憎恨子之，箪食壶浆，奔走相迎。章子踏进燕国地界，没有遇到抵抗，长驱直入，到达燕都。稍做休整，发起攻势，一举破了燕都，生擒子之，燕王哙自缢别宫。

章子发兵，前后五十天，就占领了燕国的国都。他焚毁燕王宗庙，尽数收拾府库珍宝，把子之装入囚车，送到临淄献功。齐宣王亲数子之罪行，将其剁成肉酱，令章子留屯燕都，统辖属邑。章子自恃有功，恣意横行，师旅劫掠，全无约束。燕国百姓不堪其苦，又不愿亡国，于是群起反抗。章子不得不撤兵。燕人共立太子平为王，是为燕昭王。