庆历五年(公元1045年)八月，宋仁宗赵祯下了一道命令，派监察御史包拯为贺正使出使契丹，祝贺即将到来的契丹的元旦佳节。

这虽然是一般的外交使命，但鉴于近年来两国关系不大正常，包拯还是相当重视的。他查阅了有关契丹的历史资料，拜访了熟悉契丹政治、经济、军事和文化情况的朝中大臣。同时，还研究了契丹的礼节和民族风俗习惯。朝中一些大臣见包拯对这次外交任务如此重视，心里非常高兴。他们都希望包拯对契丹能采取强硬态度，维护大宋王朝的尊严。

经过一段时间的充分准备，包拯率领着随从人员和车辆礼品，离开了京都开封。

开封离契丹有两千多里地，中间要经过许多关隘、渡口和州郡。包拯每到一地，总要向州官郡守了解当地的军政情况和契丹的动向，并建议他们要训练士兵固守边防。在离开州郡时，那里的官员根据惯例都要为包拯举行丰盛的欢送宴会。对此，包拯一一谢绝，并劝说他们要勤俭奉公，尽量减少国家的财政交出。在进入契丹国境之前，包拯告诫随从人员们说：“如果契丹有人打探宋朝的情况，无关紧要的，可简单地说上几句。有关政治、军事方面的重要机密，千万不能随便乱说。在实在不好对付的情况下，要用委婉的辞令，或说“不知”，或扭转话题而言它。还说：“近两年来，契丹的官员一直以胜利者自居，骄傲自大盛气凌人，一定要多加小心。同时，我们要不卑不亢，决不能失掉大宋使臣的身份。”

包拯出使契丹的消息传到上京(契丹的京都，在今内蒙古昭乌达盟林东县境)，契丹朝中的官员们议论纷纷。有的说，宋朝这次派包拯来说不定有什么企图，说话办事一定要小心谨慎；有的说，派强硬官员来更好，以前的使臣大都软弱无能，只会说些谗言媚语，满口答应绢银，弄得我们无法兴兵南进。尤其是契丹皇帝兴宗的皇太弟重元，他对契丹学习唐朝的风气早就不满，对兴宗和宋朝友好也愤愤不平。更为重要的是,重元与其兄兴宗有着争夺王位的内部斗争。所以，重元一直主张兴兵侵宋，以便乘机篡夺帝位废掉兴宗。

一天，重元找到汉人翰林学士刘六符说:“这次宋朝派包拯来,你要多想些办法，寻找理由进军宋境”

刘六符心里很矛盾，他知道重元找他是有着更深的用意的。一年前， 刘六符的哥哥刘三嘏(Q古)为契丹的驸马都尉。因与同昌公主不合，竞私自投靠宋朝。宋朝的君臣怕影响两国的关系，又把刘三嘏押送回奖丹，结果被杀掉了。刘六符既怨恨兄长私逃宋朝，又对契丹杀死他哥哥耿耿于怀。这次重元让他对付包拯，实际上是对他的一次严重考验。刘六符为了取得重元的更大信任，亲自找到了负责接待包拯的张宥(you右)，面授机宜，并让他按照自己的指挥行事。经过长时间的跋涉，包拯一行进入了契丹的国境。契丹是一个游牧民族的国家，东到海滨，西到黄河河套;南至今河北、山西北部，北到克鲁伦河。那时的契丹，地域辽阔，一望无际。在白云荒野、茫茫的大草原上，点缀着稀稀疏疏的马、牛、羊群和帐幕，犹如站在海岸上远眺，遥遥望见的点点渔帆。包拯自幼生活在南方，从来没有见过这北国的风光。他看到这辽阔的原野，心里非常敞亮。于是便随口吟咏起了南北朝时的一首民歌:

敕勒川，阴山下。

天似空庐口，笼盖四野。

天苍苍，野茫茫，

风吹草低见牛羊。

随从人员也非常高兴。他们一边走，一边看， 一边指指点点，一边喜笑颜开，不住地赞赏这茫茫的草原风光。当他们快到上京的时候，突然看到前边天昏地暗，尘土飞扬，旌旗蔽日，杀声震野。包拯不禁为之一惊。他们快到跟前时，只见成千上万的契丹士兵，身着戎服，手持戈矛，战马穿梭如飞，兵器声嘎嘎而响，好象似一场激烈的战斗正在进行。实际上，这是刘六符根据重元的指示，和军方共同安排的一次大规模的军事演习。包拯很不高兴，立即命令随从要昂首挺胸，无视军卒，迎着飞土黄沙，大步前行。

他们来到上京的南门外，张宥带着几个官员前来迎接。张宥他们个个面带喜色，得意忘形。但当他们看到包拯一一行昂首挺胸，镇定自若，神色不为演习所动的时候，马上收敛了笑容，上前寒喧了几句， 便引包拯等人进了城门。