历代流通的货币多为“硬币”,从贝壳到铜钱、铁钱、白银等，主要是铜钱。为了携带方便，到了商品经济繁荣的北宋中期，一向使用铜钱、铁钱的四川地区，出现了由商人发行的纸币“交子”。这是世界上最早的纸币。

纸币的出现是货币发展史上的一大进步。交子既可以流通，又可以兑换钱银破产，政府便禁止商人自行发行交子了。1023年 （宋天圣元年） ,北宋政府在益州设立“交子务”,开始由政府发行交子，并以铁钱为后备金。1105年（宋崇 宁四年），政府又发行新的纸币“钱引”，取代了贬值的“交子”。

南宋时，商品经济继续发展，市场上继续流通着大量的纸币一“关子”、“会子” （最早称“便钱会子”）。1161年3月11日（宋绍兴三十一年二月丙辰），南宋政府在临安设置了“行在会子务”，发行以铜钱为本位的纸币“会子”。纸币面值分一贯、二贯、三贯三种，后又增加二百文、三百文、五百文三种，通行于东南各路。会子的币面印有发行机关名称、面值、界数（三年换发一次，称为一界）等。不同面值的“会子”，图案也不尽相同。有趣的是，票面上还都印有捕抓伪造和使用假币犯人的赏格。南宋政府还规定：抓到伪造“会子”的人，若不愿领取赏金，也可以接受一个官职。

元代和明代都继承了南宋这些行之有效的作法。保存至今的一张面值四十文的纸币一一“大明 通行宝钞”上印有“户部奏准印造，大明宝钞与铜钱通行。使用伪造者斩，捕者赏银贰佰伍拾两并给犯人财产”的字样。