北宋初期，多次与辽、西夏进行战争，损失很大。到了中期，政府的收入已不够支出，农民的负担日益沉重，统治阶级面临着严重的政治危机。1058年，调到朝廷任三司度支判官的王安石，产生了改革政治的想法。于是，他给宋仁宗上万言书，提出了一些变法措施，但他的意见没有被采纳。

赵顼继位（为神宗皇帝）后，他看到国势衰落，想要使国家中兴起来，以巩固自己的统治地位，便决定实行变法。正在朱神宗物色主持变法人选时，他身边的一名官员向他推荐王安石。

宋神宗马上召见了王安石。见面后，宋神宗急忙问;“要治理国家，你看应该从哪里着手呢？”

王安石从容不迫地回答：“要先改革旧的法度，建立新的法“这和我想的一样。你写个详细的改革意见吧！”宋神宗高兴地说。

王安石很快地写成了一份改革意见书，送给宋神宗。神宗批准了变法的内容，1069年3月，王安石被提升为参知政事（副宰相），开始了变法。

王安石为推行新法，在中央设立“制置三司条例司”,管辖户部、度支、盐铁这些中央财政机构，并作为领导变法的机关。

3月12日这一天，王安石首先颁布了第一道变法法令一均输法。这一法令的具体内容，对上贡物资在运输、采办、储存等过程中出现的不合理的现象，进行了改革。紧接着，王安石又颁布了每年春荒时节，政府贷款给农民，秋收后，农民偿付本息的“青苗法”，政府鼓励兴修地方水利，开垦荒地的“农田水利法”;把农村住户按保、大保、都保的方式组织起来的“保甲法”免去各家轮流当差役，实行“使民出钱雇役”的“免役法”;政府重新丈量土地、核实每户占有土地数量，按照土地多少及肥瘠收取赋税的“方田均税法”等。这样，以理财为中心，达到富国强兵之目的的政治改革就开始了。