我国历代封建王朝，在中央政府均设有专门的部门和官员整理皇帝的家谱。

1013年3月13日（宋大中祥符六年正月辛酉），北宋诏令宗正寺重新整理皇家家谱册籍，并称之为“玉牒”。这是我国皇家家谱册籍称“玉牒”之始。在这以前，历代帝王封禅和郊祀所用的文书称“玉牒”，唐代时亦有称神仙的名籍为“玉牒”的。由此可以领会宋真宗用“玉牒”称皇家家谱册籍的用意了。自此，这一名称为元、明、清等几代皇朝所袭用。

在清代，皇族家谱为宗人府管理。其所修“玉牒”存放在皇史成，即国家档案库。明清时期的皇史成，位于今北京东城南池子南口，至今保存完好。这是完全按照古代“金匮石室”的规制而修建的砖石仿木结构。其建筑特点：墙壁厚实坚固，便于防火防震;库室内冬暖夏凉，温度、湿度相对保持恒定。因此清代“玉牒”存放在这里，至今全部保存完好。每册“玉牒”酷似一巨型书籍，其中有一册长80厘米，宽45厘米，厚1米，重达300公斤。这些“玉牒”是研究清代历史的宝贵资料。