大历三年正月中旬，杜甫坐船出三峡，只见两岸悬崖峭壁，高插云霄。山上松柏苍翠，瀑布奔流。浩浩荡荡的长江水面,无数只白帆浮动，二群沙鸥时起时落地在翻飞，远处隐约地可以看到几只山鹰在苍茫无际的天空悠闲地总旋、追逐。激浪震动船只，声如风雷，色如冰雪。二月到达荆州。

荆州是一个 交通枢纽，往北可以经过襄阳到洛阳、长安，往南可以到达潭州(今长沙)、桂林、广州，至于联系吴蜀，出峡入峡，更是必经之地。杜甫到了荆州，自然得考虑何去何从。故乡洛阳，是杜甫日夜思念的地方。可是这时吐蕃入侵，京城戒严，他不得不放弃北归的计划。

到江东去吧，江东是他青年时漫游的地方，至今还留有许多美好的记忆；在夔州时他也曾嘱托一个往杨州的商人打听淮南的米价，以便有机会到那里去居住。但江东的姑母和弟弟杜丰都无消息，对于那里的生活，他并没有多少把握。考虑决定留在荆州。因为这时卫伯玉为荆南节度便，封阳城郡王。杜甫同宗的弟弟杜位在节度使署中任行军司马，郑虔的侄子郑审为江陵少尹。杜甫和这些人有过往来，认为他们总得对自己有所帮助。

但是，杜甫的希望落了空，杜位等对他的帮助很有限。

他在江陵受尽了幕府中官僚的冷遇。有一天，他去拜访卫伯玉，走到森严的节度使署门前，只见那里停满了轿子，进进出出的都是官员。杜甫走到门上说明了来意。门上的人拾起头来看了看，见是一个满头白发，衣衫槛褛的孤老头子，爱理不理地挥了一下手。杜甫只得在旁边等候。比杜甫后来的那些官员都进去又出来了，可是杜甫还在那里等候。

节度使署前又来了一乘轿子。杜甫一看，从轿子里出来的不是别人，却是郑虔的侄子，是现任江陵少尹郑审。不禁喜出望外，赶忙走上前去说:“郑少尹，久违了。”郑审见是杜甫，也非常高兴，便对门上的人说:“请通报郡王， 说江陵少尹郑审和诗人杜甫来拜见郡王。”那门上的人立刻进去通报了。郑审便问杜甫:“什么时候到江陵的?今天到这里有多少时间了?”

“二月才到。”杜甫回答，“今天一早就来了，因为我既不坐轿，又不骑马，就是不给通报。”杜甫叹了一口气说:“要不是你来， 我恐怕还见不到郡王呢!”

杜甫在荆州生活一天比一天恶劣，身体也一天比一天衰弱下去。他耳聋了，客人和他谈话时须把要说的请写出来;他右臂偏枯了,书信须儿子代写。在《秋日荆南述怀》里他对当时的境遇这样写道:

苦摇求食尾，常曝报恩鳃。结舌防谗柄，探肠有祸胎。

苍茫步兵哭，展转仲宣哀。饥藉家家米，愁征处处杯。

译成现代汉语，就是：

我痛苦地为生活而摇尾乞怜，还总是要说，决不会忘记你们的恩情。我说话吞吞吐吐，害怕别人作为谗言的把柄，要知心直口快那是祸根。

暮色苍茫，我像阮藉那样走投无路而痛哭伤心。展转漂泊，我像王桀那样怀念家乡而哀吟。饥饿，逼使我家家借米，愁闷，又使我拿着酒杯到处要酒饮。

这是多么可怜的形象!写过无数壮丽诗篇的杜甫，从长安时起就尝尽残杯冷炙的辛酸，如今又沦落到这种地步!