春秋末期，处于江浙沿海一带的吴、越两国发生战争，跨度历经二十余年，最后越国反败为胜灭掉吴国。这和越国两个主要谋臣范蠡、文种在外交方面的成功是分不开的。

早在吴王阖闾十年夏季（公元前5 0 5年），越王允常乘吴国攻占楚国郢都的时机侵伐吴国，阖闾回国击退越兵，又干九年后趁允常死去，大举伐越。吴军与越王勾践在携李相遇，勾践见吴兵势大，用大夫诸稽郢之计，派出军士三行（每行二十五人，古代军事建制，五人为伍，五伍为行）。袒衣露腹，缓步走到吴军面前，横剑于颈，向阖闾呼叫：“吾主不自量力，得罪于上国，愿以死以代越王谢罪。”说完依次自刭。这种战法古今中外罕有，只有在部下被剥夺灵智并被誉为忠君爱国的壮举才能施行。吴军果然受到震动，精神分散，越兵趁机大败吴兵。阖闾被射断脚趾，回去伤重而死。死前告诫太子夫差“尔而忘勾践杀汝父乎？”

夫差即位的第二年，周敬王十六年（公元前4 9 4年）春天，在夫椒（今浙江省绍兴市北）

一战击溃越军。勾践仅仅收得残兵五千逃回会稽，因而再没有力量抵抗。越大夫范蠡、文种献谋，通过吴太宰伯嚭（古代百官之长）求和。伯嚭地位仅次于相国伍子胥，很受夫差宠信。勾践命人连夜选出美女八人，白璧二十双，黄金千镒，派文种偷入伯嚭营中，伯嚭贪赂，于是竭力促成和议。吴王夫差开始很愤怒，因阖闾临死留有要求报仇的遗言，不肯答应。伯嚭能言善辩，说勾践已彻底降附，请求向吴称臣，其妻请为吴妾，把越国的全部宝器珍玩献给吴国，仅求保存宗祀。这样越国实际已在吴国的控制下名存实亡，仇也算报了。而且既可得到实惠，又可显名于诸侯，各国看到吴国的宽大将乐于归附，有利于成就霸业。不然越国收集残兵拚死一战，将所有珠宝财物沉毁于江，灭掉了越国也得不到丝毫好处，还要损折不少人马。夫差觉得伯嚭的话有理，齐桓公、晋文公称霸诸侯，伐其罪而不灭其国，答应归附朝贡即可结为盟国。虽然灭掉一国影响很大，不会得到诸侯的拥护和信服。于是召见文种，但议和条件还是很苛刻，要求勾践和勾践夫人人吴为质，越国只留大夫代替守国。

勾践在越国将要灭亡之际，采用范蠡、文种屈膝求存，以图再伸之策，卑词厚礼，重赂伯嚭，献上国家全部宝器和以勾践夫妇作为人质的条件，得到夫差的允诺达成和议。条件很屈辱，而得到的却是极为重要。吴不灭越，这为越国将来重新振起，灭吴报仇赢得了基础。

“范蠡，字少伯，越之上将军（管军事的最高将领）”；“文种，字子禽”，两人同为越之谋臣。勾践被夫差拘禁以后，一度十分悲观。文种鼓励他说：“汤系夏台（夏时狱名，在今河南省巩县西南），文王囚羑里（羑音有，今河南省汤阴县），晋重耳（晋文公）奔翟，齐　　小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何遽不为福乎？”文种以商汤、周文王被囚和晋文公、齐桓公的流亡，以后终于成就大业来勉慰勾践。据其他史料记载，勾践后来用范蠡的谋略，以甘吃大辱的精神，在夫差患病时去尝夫差的粪便，以达到献媚讨好的目的，得到夫差的欢心，才被释放。勾践回国后因此一直患有口臭、恶心呕吐，范蠡给他找一种蕺（吉）菜以解臭味，至今绍兴城北仍有蕺山。

勾践回国后苦心孤诣，睡卧柴草，悬胆座旁，坐卧时都能看到，吃饭时先尝苦胆，警告自己不要忘掉会稽之耻。这就是“卧薪尝胆”这一典故的由来。勾践“身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。”

积近十年的努力，使越国变衰为强，积蓄了报仇的力量。

勾践与范蠡、文种在时机未成熟之前，主要采取屈膝媚敌，隐蔽自己，麻痹吴国的外交手段。问候之使，无一月不至于吴，不断贡献方物和奇异珍宝，加深同伯嚭的关系，使夫差感到越王的忠顺。这些办法，竟使夫差大悦，又给越国加封了携李以东的八百余里领地。伍子胥因为屡次谏止不听，称疾不朝。

另一方面文种及时地提出了灭吴七策，说：“高飞鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。今王志在报吴，必先投其所好，然后得以制其死命。”文种的七策是：一为多送财货，以悦其君臣；二为贵籴其粟，以虚其积蓄；三为选择美女，以惑其心志；四为送以良材巧匠，使之大建宫室以罄其财；五为赂其谀臣，以乱其谋；六为离间强臣，使之自杀以弱其辅；七为积财练兵，以乘其弊。越国君臣处心积虑，按照这七条计谋办事。

其中最难的是选择绝色美女。越国派出一百多近臣出去遴选，遍游国中，才选出绝色美女二人。据说还是范蠡献出了自己深爱的西施，才以西施、郑旦二人献于吴宫。夫差大为赏识，开始了神魂颠倒的迷醉生活。其次是选择最好的木材和良工巧匠，勾践派了三千人人山伐木送往吴国，促进吴王夫差大建姑苏宫。吴国宫中最壮丽的姑苏台，高大壮美，据记载越国进贡的木材中有两棵大二十围，长五十寻的神木（一围为五寸或一抱，八尺为寻）。恐怕记载有些夸张，但所贡献的良材巧匠，对于吴国扩建宫室浪费民力财力，无疑起到了推动作用。随后是以歉收饥荒为名，向吴国借粮买粮，暗中买的不算，仅借的新谷就有一万石之多，而第二年谷熟时，又用文种之计，选出上好可作种籽的精谷蒸熟还给吴国。吴人见粒大饱满用作谷种，造成颗粒无收，吴民大饥的荒年。最重要的一项是贿买吴国大宰伯豁、大夫逢同共同谗毁伍子胥，夫差听信谗言赐伍子胥以属镂（宝剑名）之剑。伍子胥自杀，临死说：“抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之入灭吴也！”

越仅靠外交上的谋划就使吴国严重损毁了国力，自撤藩屏，为灭吴提供了良机。

吴王夫差十八年（公元前4 7 8年）三月，勾践大举伐吴，两年后的十一月再次出兵围困吴都姑苏。继两次获胜后，越军终于在周元王三年十一月丁卯（公元前4 7 3年1 1月1 0日）彻底摧毁吴国部队，攻入姑苏。

吴王夫差请求像当年赦免越国一样赦免吴国，勾践犹豫。范蠡说：“十年生聚，十年教训，谋之二十二年，奈何唾成弃之？”亲自援鼓槌击鼓攻入吴宫。夫差自杀，伯嚭投降被斩，勾践占领吴国全境，将吴地废为越国郡县。后来勾践让文种带着另外四术去见越国的先王。

事实上文种的七术，即七策，受贿、籴粟、献美女、送良材、献财宝、杀子胥、积财练兵在灭吴的活动中全部付诸实施，收效显着。勾践所说只用三术，不过是有意刺伤其心。

文种能用策灭吴，却不能见机早退独善其身。他的七策中有六策是外交谋划，能用外交手段削弱以至最后灭掉敌国，确为前无古人的智举。