杜甫因为避臧玠之乱，由潭州到衡州。不久，接到在郴州任录事参军的舅父崔伟来信，欢迎他去。于是杜甫一家又离开衡州，到四百多里外的郴州去。

“自安史乱起，我南北逃难，受尽苦难。万里乾坤，想不到竟没有我杜甫容身之地！妻子儿女也随着备尝颠沛流离之苦！”杜甫感概地说。

“你怎么又说这种话了？”杨氏说。

“你们因我而吃苦，事实是如此嘛！”杜甫停了一下，叹了一口气，“看来北归是没有希望的了。”

“天无绝人之路，机会总还会有的。”

“唉，经过战乱，洛阳一带已成了废墟，人民处在水深火热之中……”说着说着，杜甫又想到了国家和人民。

“衡州判官郭受说你‘新诗海内流传遍’，潭州的韦迢说你‘大名诗独步’。你也曾对骥子说过‘诗是吾家事’，你立志继承杜家做诗的传统，功夫不负苦心人，你的诗歌终于广泛传开了。”

“‘千秋万岁名， 寂寞身后事’，这是我在秦州写的怀念李白的诗句。李白死后，必定能名垂千古，但是这身后浮名，对生前又有什么用呢？”杨氏本想转移话题，把杜甫从深沉的忧愤中引开去，不想反而引起了杜甫更大的愤慨……

船沿着耒水继续前行。当来到耒阳县方田驿时，突然狂风大作，雷鸣电闪，瓢泼大雨铺天盖地而来。闪电的火花，划破长空。

杜甫只得把船停泊在方田驿，想等雨停止后再走。可是雨却不断地下着，好象故意和杜甫为难似的。船上仅有的一点粮食吃完了，杜甫一家在船上挨饿已经五天了。

“看来我要饿死在这里了!”杜甫望着茫茫大水。过了一会儿，突然，他隐隐约约看见远处大水中有一个黑影，那黑影在移动，终于看清楚了，原来是一条船。那船驶近时，里面探出一个头来，大声说：“前面是杜老爷的船吗？”

“是的。你们是从哪儿来的?”

“我家老爷听说您在这里被大水阻住，不能前进，所以派小的送酒食来了。”

船靠近以后，那人告诉杜甫是耒阳县聂县令派他送牛肉白酒和粮食来的，并把县令的信递给了他。“你家老爷太好了，真是雪中送炭，我这里已经断粮多天了。”杜甫喜出望外地说：“回去谢谢你家老爷，等水退后，我再前去当面拜谢。”

雨终于停住了。可是山洪还是四面八方流入江中，江水大涨，四周围白茫茫一片。杜甫在这里待了好几天，江水澎湃汹涌，始终不退。

“水势看来最近不会退，船停在这里，终不是办法，听说臧玠之乱已平，还是掉转船头回长安去吧!”杜甫对家里人说。

船在湘江中顶着风浪北行，过潭州时，已是隆冬季节了。

从秋到冬，杜甫一直坐船在湘江飘流。长期的水上生活，使他的风痹病加剧，终于卧病不起。