武则天当上皇后以后，为了施展自己的政治抱负，还能够注意节俭。比如,永淳元年(公元682年)，高宗下的诏书中，就有这样的话:“天后，是我的配偶，可是她却经常穿着旧裙子，难道她不知道华丽的衣服穿着好看吗?当然不是。她这样做，不过是让天下臣民都崇尚节俭罢了。”

但是，由于封建社会男尊女卑思想特别严重，皇后参与朝政，治理国家，不管做得好与不好，一概被认为是违背天意，大逆不道，是国家遭到危机的不祥之兆，甚至被指斥为“牝(pìn)鸡司晨”(母鸡打鸣)。所以，则天参与朝政，一开始就遭到不少朝臣的强烈反对。到上元二年(公元675年)，高宗因为风眩病加重，打算让则天公开出来主持朝政。宰相郝处俊首先反对说:“天子处理国家大事，皇后管理宫内事务，这是古今不变的道理。以前魏文帝(即曹丕)就曾经下令给后代子孙，不许皇后临朝听政，这是为了防止祸乱的发生。如今唐朝的天下，是高祖、太宗打下的，陛下怎么能不传给子孙，却偏要传给皇后呢?”一个名叫李义琰的大臣，也附和着说:“处俊的意见确实很对，他若不是忠臣，是不会说出这样的话来的。陛下如果能真正听从他的意见，就是国家的幸运、人民的幸福啊！”

以上这件事，使则天进一步认识到，要想掌握全部权力，实现自已的抱负就必须不断削弱这些宰相和大臣的权势，而且首先要照防太子或其他皇子起来夺取政权。于是，便展开了对太子和诸皇子的斗争。

当时的太子李弘，很受高宗宠爱宗，而且和宰相、大臣们的关系很好。在高宗和则天的矛盾中，他也总是站在父亲这边，不赞成母后掌握政权。因此，则天早就对他心怀不满。一次，李弘路过一个庭院，看见了肖淑妃所生的两个公主，满面愁容，十分憔悴。她们都已经三十多岁了，因为母亲的缘故还没有让她俩出嫁。李弘心里十分难过，赶快跑到高宗面前，请求高宗让她们出嫁。高宗答应了，则天却大为恼怒，她当天下令把两个公主嫁给了值班的卫士。这在当时是对这两个公主的极大侮辱。没过几天，则天又用毒药把李弘害死了。李弘一死,太子的宝座，自然轮到了则天的二儿子李贤来坐。