古代，苦于科学技术的落后，由雷电引起的火灾几乎无法抗拒。明代，紫禁城曾发生三次大火。历史上，皇宫内还有一些人为的火灾。

1561年12月31日（嘉靖四十年十一月二十五日）,夜幕已经降临，万寿宫内烛火通明。忽然烛光熄灭了，但宫女妃嫔们的嬉笑声依然很大。原来是明世宗宠幸的尚美人为博得皇帝的欢心，在宫内貂帐中燃放小烟火。如此胡闹，终于酿成一场火灾。史载，由于火势很大，“凡乘舆、 一切服御及先朝异宝尽付一炬”。

嘉靖皇帝是历史上一个有名的昏君。1542年（嘉靖二十一年）,杨金英等十几名宫女准备勒死这个昏君，慌乱中绳扣结错。幸免于死的嘉靖帝将这些宫女全部凌迟处死。这场“宫变”后，嘉靖帝不敢在紫禁城内居住，搬入西安门的万寿宫。

万寿宫火灾后，嘉靖帝仍不敢回大内，又移居到金鳌玉胨桥西路北的玉熙宫暂住，并诏令尽快修复万寿宫。至于火灾的直接肇事者尚美人，却未受到任何处罚，反被晋为寿妃。嘉靖帝真可谓荒唐至极。