范晔所处的刘宋时期，外来佛教思想的流传范围已经有了很大的扩展，加上统治者的支持，社会上一些名士、权贵也纷纷入教，就连当时的宋文帝也信奉佛法，下层劳动者也有削发为僧的。社会上信奉佛教的人日趋增多，到处佛寺林立，烟云燎快，封建迷信思想十分盛行，特别是当时的都城建康，这时情况更是严重。那时的情景正像唐代大诗人杜牧所描给的耶样：“南朝四百八十寺，多少楼合烟雨中”。

俗话说，人死如灯灭。范晔博览群书，知识渊博，对封建迷信思想有一定认识，他反对那种认为人死魂存的鬼神说教，他认为：“天下无佛鬼。”他常说：“人死了，他的灵魂也就消灭了。”为了驳斥这种鬼神说教，又避免受到社会上习惯势力的攻击，他采取巧妙的办法，把自己的观点寓于著作中。

为此，他在《后汉书》里专门记载了这样两个有趣的故事：汉顺帝时，有一个名叫吴雄的廷尉，是个执法严谨的人，在当时很有名气。吴雄小时候家里贫穷得很，不幸母亲去世，他无钱去请那那些阴阳先生和三姑六婆给母亲选什么风水宝地、良辰吉日，随便找了个地方，定了个日期，把母亲安葬了。

这件事情传出后，那些阴阳先生和三姑六婆便到处宣传说：吴雄目无法规，违犯世俗，将来必定败家灭族。但结果究竟如何呢？吴雄非但没有败家灭族，遭到大灾大难，相反，也娶了老婆，子孙满堂，儿子吴诉、孙子吴恭，爷仨都做了廷尉。

汉桓帝时，汝南有一个名叫陈伯敬的人，他平时走路总是步伐端方合度；坐在什么地方总是端端正正的，吆喝牲畜， 连个“死”字都不敢说；到外面出游，不是良辰吉日，他宁可住在荒凉的乡间，也不上路回家。

由此看来，陈伯敬可算是真心实意地遵守世俗，按理说，他一定会升官发财，荣华富贵，安乐一生了吧。事实上，他只不过被举过孝廉，而且后来也因为他的女婿犯罪被牵连，遭受了杀身之祸。

范晔在《后汉书》里把他们放在块作对比，目的是想通过这两个人的身世说明一个道理：阴阳家宣传的那些迷信思想是荒唐的、骗人的。而且范晔在陈伯敬的故事后面还寓意深刻地说：“当时不相信这种迷信思想的人，都拿陈伯敬的例子作证明。”这也是对当时流行的禁忌思想的一个极好的讽刺。

范晔生前就准备写文章，宣传他的这种观点，但可借的是：他未来得及写就被杀了。他在临刑前，仍然坚持自己的观点，叫人传话给竭力宣传这种思想的仆射何尚之，说：“天下决无鬼神这种东西，假如有的话，也该显灵了。”范晔出身于封建官僚家庭，自小受到封建思想的教育，本人又处于佛教盛行、封建迷信思想猖獗的时代，他能有这种认识，在当时来说，的确是一件了不起的事。比他晚些时候的范缜，是我国古代著名的无神论者，曾著有名作《神灭论》。范晔和范缜都是范汪的后代，范晔的思想大概也对后来的范缜有一些影响吧！