退朝后，幼小的哲宗皇帝，回到书房里在老师的指导下，读书习礼或者弹琴下棋，吃喝玩耍，什么事也不管，也不会管。一切政务由太皇太后代为处理。这就是神宗皇帝死后，由太皇太后主持朝政的“垂帘听政”。

太皇太后是英宗皇帝的皇后,懂得一切官场秘诀，但是，要她处理国事心里是不踏实的。她在政治上是个保守派，当英宗在世时，对司马光、吕公著等人的政治主张是很赏识的。她派使臣去西京，问问他的政治主张。

使臣风尘仆仆来到西京。在一队仪仗军士的前呼后拥下,经过狭窄的巷道,来到司马光的私宅前下马。司马光闻讯立在门前恭候，周围站满了看热闹的男女老少。使臣看到在他眼前的是几间低矮的瓦房，屋前没有奇花异石点缀的庭院，只有几棵挺拔的松柏和胡桃树。此情此景，使他暗暗发笑，难道名扬天下的被人称为“司马相公”就住这里吗?

“向使臣大人请安!光恭候在此。”司马光趋前拱手作揖施礼。

司马光恭敬地把使臣引进正厅上座，自已陪坐一边。使臣好奇地观察这间粉刷得雪白的厅堂，陈设十分简陋，一条旧紫木长案，几把椅子，几件瓷瓶之类 的古玩，这同当时的大官富户 比较起来，是多么寒伧啊!只有挂在正堂上的几幅裱糊精致的字画，或多或少有书香门第的味道。两下里寒暄一阵之后，使臣便开门见山地说:“司马公德高望重，天下尊敬。太皇太后这次派小臣来，要听听你对朝政的意见。”

司马光从容地答道:“我才疏学浅，不敢妄议朝政。”

“司马公忠君爱国,今当太皇太后临朝施政之际，岂可袖手旁观。”使臣不高兴地说。

一向坦率的司马光看到使臣不高兴的神情，也就不再推辞，直截了当地说:“近年来，政治风气败坏，趋炎附势、奉迎拍马的人升官发财，卖官鬻爵、贪污腐化的人富费荣华;相反，谁要是批评朝政，就象犯了大罪一样，就要受到非难甚至惩罚。在这种情况下，怎能治理好国家呢?”