一天夜晚，雪下得很大，诗人觉得周身寒冷，便拥着火炉睡觉了。忽然，远处隐隐约约传来一阵阵啼饥号寒的声音，间或还有孩童的啼哭声。这是哪里传来的呢?难道这时节还有人露宿深山吗?声音久久未能停息，诗人也久久不能安眠。第二天晚上，他又听到了这声音,连续几夜如此，他的心情再也不能平静了。这天夜里，他带着一名家僮，冒着风雪，循声走去，终于在龙门西南伊河上的“八节滩”上，亲眼看到了一幅触目惊心的图景:

只见八节滩七拐八弯，象一条巨鳞盘踞河面。滩上，怪石瞬峋，险象环生。河水流经这里，忽儿似脱缅之马，奔腾直下:忽儿如鸟龙绞柱。四旋翻滚。在其具夜色之中，八节滩更是险恶阴森，面目可怕。这时，白居易看到一队航船正顺流急驶而来。快到滩头时，船上的艄工纷跳入冰凉刺骨的水中，用尽全力拖任船身，使船速尽量诚慢，免触石遇难。由于河连是那样狭窄、多变，水流是那样湍急，船工们不得不斑呼吸着，一步一步地记册护选过律。虽然大家都冻得面唇青紫，瑟瑟发抖，但还是使劲推拉，一刻也不敢松懈。眼看一只只航船终于过去了，突然，最后那只船因艄工年老体弱，无力控制船身，只听一声惊明，顿时撞上峭石，船毁人伤。船友们七手八脚把老人救上岸，但已经奄奄一息。夜幕中，立时响起一阵呼天唤地的哭泣声......

白居易这才明白每夜惨叫声的由来。他立即叫家僮拿来衣服和火炉，把老人抬到附近寺中，经过一番抢救，老船工才慢慢苏醒过来。

“你们为什么一定要走这险滩呢?”白居易问老船工。

“没有办法，....到洛阳只有这一条航道，”老船工叹息道，“已经十年都这样走过了......唉，现在老了，不中用了.....”

“以前这里经常出事吗?”

“多得很!前几天还有小孩淹死的。船工们靠船吃饭，没有办法。”

船工的遭遇，引起了诗人的深深同情。此后许多天，诗人一直想着这件事。每到夜深人静，当他听到远正传来的呼喊声，心中便感到十分难受，关心百姓的疾苦是诗人一生的心愿。多少年来，诗人总希望有朝一日能使天下穷人都能过着温饱的生活。