从14世纪以后，闭关的行会组织逐渐成为生产力发展的障碍。行会力求保存小生产。各种行规不但限制手工业的规模，阻碍技术的进步，而且也限制帮工成为行东，排斥新作坊的设置，因而根本不能适应市场不断扩大的要求。故步自封的行东，把行会变成一个垄断行业和压迫帮工、学徒的集团。只有行东的儿子或女婿，才有可能加人行会。一般的帮工和学徒不得不终身充当雇佣劳动者。

于是他们开始组成帮工行会，称为“兄弟会”或“友谊会”，为增加工资和减少工时进行共同的斗争。他们对行东往往采取同盟罢工和其它抵制的手段。在行会手工业者之间，也发生剧烈分化。少数富裕的行东突破小生产的规模，增加帮工和学徒人数，延长劳动时间，采用新的操作方法，日益变成剥削雇佣工人的资本家。小行东则日趋贫困。同时，商业资本也开始侵入手工业。

收买商定期向小生产者收购产品，有时供应原料，然后以低价收购其成品。这样，有些没落的小行东在经济上就陷入依附于商业资本的地位。到了14至15世纪，在欧洲的许多城市中都形成城市平民阶层，包括没落的小行东、实际上变为雇佣工人的帮工和学徒以及短工、杂工和其他流浪的贫民。

他们不断和剥削压迫他们的商人、高利贷者、富裕的行东和共他城市贵族进行斗争。1378 年，佛罗伦萨梳毛工人的起义就是一次规模巨大的城市平民斗争。