二十年官场沉浮后，刘伯温归隐老家。朱元璋的红巾军打到处州后尊重有识之士，每到一地总要求访当地名士，召请他们出来。占据处州以后，朱元璋听说浙东名土刘基正隐居青田老家，便派人携带重币聘请刘基出来。

虽然久闻朱元璋的雄才大略，而且刘基也流露过对朱元璋的钦佩之意，但他饱尝仕途坎坷，又对群雄割据的乱世存有戒备，因此没有立即接受朱元璋的邀请。朱元璋只得再次派处州总制孙炎前往青田邀聘。看到元王朝的不可救药，体会到朱元璋的诚意及群雄中只有朱元璋成得了气候的事实，他终于认定应聘出山、辅佐朱元璋建立大业，乃是自己的进路，因此不再犹像，打点行装，于至正二十年(1 360年)农历三月由青田间道到达金陵。

刘基一到金陵， 朱元璋马 上亲自召见，对刘基说:“我为天下召请您老先生出来，真委屈您啦。”接着以恭谦的态度向刘基请教灭元兴邦、统一字内的大计方略。刘基当即呈上早已构思拟就的时务十八策，详细分析形势，列叙各项谋略方案。朱元璋听毕，大喜过望，直恨相见太晚。立即命令有司建造礼贤馆，以上兵之礼奉待刘基，并将他安排在身边，参观机密要事的谋议。朱元璋的信任，使刘基深为感动，也大大触发了他为国为民效力的夙愿。于是他出谋划策，帮助朱元璋征东平西，逐鹿中原，干出了.番轰轰烈烈的事业。

传说中的刘基，是个深谙阴阳八卦，专事风水占卜，能呼风唤雨、料事如神的奇人，这当然是神化了。但他确实强智博学，才思敏捷，除经史诗文外，军事韬略、兵法智术、天文地理乃至阴阳五行都十分精通，而且为人机警，处事有决断，具备优秀谋臣的胆识和勇气，所以归依朱元璋以后，很快便表现出处事不凡的才能，成为朱元璋智囊团中的核心。

刘基初到金陵时，朱元璋在军事政治上正处于一个重要发展阶段的关键时刻。在金陵站稳脚跟至占据浙江部分地区的过程中，朱元璋的力量有了很大发展，但东边张土诚，西边陈友谅也都不弱，而且他们联合夹攻朱元璋的意图，对朱元璋形成很大威胁。其次，朱元璋虽早有效法沛公刘邦的志愿，但一直未立自己的旗号，而尊奉刘福通控制下的小明王韩林儿为主，受他的封爵，有龙风年号。因此打破军事上张，陈的夹击、政治上受制于人的局面，是朱元璋继续发展势力、争雄取胜的关键一步。

刘基坚决反对朱元璋尊奉小明王。他认为，在群雄纷争之际，要成大业，必须摆脱别人牵制，自己掌握命运，因此至正二十一年(1361年)农历正月，朱元璋在金陵中书省设御座，率文武僚属遥拜小明王行庆贺礼时，刘基独独站在一边不拜。 朱元璋召问为何不拜，刘基回答: “他不过是个牧童罢了，为什么要尊奉他?”接着向朱元璋陈说了应该摆脱小明王，自己争夺天下的道理，朱元璋听后很有悟彻。至正二十三年(1363年)，张士诚部将吕珍攻韩林儿于安庆(今安徽寿县)，刘福通要朱元璋发兵教援。刘基劝朱元璋不要往救，他说，现在陈友谅、张土诚正虎视耽耽伺机进攻我们，这种时候怎能分散兵力去管别人呢?再说假使将小明王救了出来，又准备如何安置他?逼朱元璋抛弃韩林儿。朱元璋不听，亲自率军往救。陈友谅果然趁虚而入。率领几十万军队袭击朱军辖下的江西重镇洪都(今江西南昌)。为解围，朱元璋星夜兼程回赶，疲于奔命，而韩林儿也终成朱元璋的累赘。事后，朱元璋感慨地对刘基说:“不听您老先生的话，几乎误了大事。幸亏陈友谅攻的是洪都而不是金陵，否则真是不堪设想了。” 不多久，朱元璋彻底抛弃了韩林儿。

表准刘基对朱元璋在军事上有更大的贡献。刘基到金陵不满两月，陈友谅趁挟主称帝后的威势，挥兵东下，准备联合张土诚，合击朱元璋军。一时金陵形势十分严峻。朱元璋部将有的主降，有的主逃，有的主张倾城而出决一死战， 诸说纷纷，莫衷一是。朱元璋也一时拿不定主意，便问站在一边默不作语的刘基。刘基斩钉截铁地回答，先斩主降者和言选者，才能破敌获胜。他说，陈友谅劫主称帝。骄横一世，其心无日不忘金陵。现在气势西鸿，顺江东下，乃是向我示威，逼我退让，我们不能让其得况只有坚决抵抗:他又说常言道，后带者胜，陈友谅品兵骄将件，但他们行军千里来犯我，既是疲军，又是不义，而我们后发制人，以逸待劳，待敌深人后，我以伏兵击之，自当必胜。这一仗对我们来说关系重大，一定要打好。刘基的一番话，坚定了朱元璋抗击的决心，他采纳了刘基的计策，巧出奇兵打败了陈友谅的进攻，巩固了金陵这块根据地。

陈友谅虽退守江西、 湖北一带，但他和张土诚仍然是朱元璋的主要劲敌。 朱元璋决心打破包围，争取主动。在讨论对谁先用兵时，有人主张先打张土诚，认为张离得近，力量较弱，容易取胜，且苏湖地区物产富庶，占后有利于军需供给。刘基的主张则相反，他认为张士诚胸无大志，只求自保，这种人不足为虑。陈友谅野心勃勃，力量也强，又据长江上游，对我威胁最大。若先打张氏，陈友谅定会乘虚攻我:而先打陈氏，张士诚则不敢轻举妄动。故当先除陈。陈氏一灭，张氏自孤，存亡便由我了。陈张既平，就可拥磨北上，席卷中原，大业便可告成了。刘基的分析高瞻远瞩，应该说是朱元璋扫平四海、建立大业的唯正确战略方案。朱元璋采纳刘基之计， 决定先征陈友谅，再攻张士诚，在全而胜利的道路上迈出了举足轻重的一步。