宋朝的首都汴京又称东京，是当时全国政治、经济、文化、交通的中心，是一个非常繁华的大城市。城区的周围有四十多里，城门有十二座，街道整齐宽敞，汴水流经市内。皇宫位于京城中心，那里的宫殿都是用琉璃瓦建造的，五光十色，闪闪发亮。宫外四面就是主要街道，街上经常挤满行人、轿子、官车、牛车，人们穿着文雅。街道两边尽是大大小小的店铺，商业繁荣，各色货物应有尽有。特别是相国寺附近，更是车水马龙人如潮，热闹非凡。

苏洵把住处安排在一间佛庙里，然后就开展了适当的交际活动。他带着两个儿子，分别去拜见欧阳修、富弼、韩琦等大官(此时范仲淹已死去四年)，他还把自己十多年来精心著述的二十二篇文章献给欧阳修。

苏轼兄弟在这年秋天参加了礼部的初试，都考中了，准备着参加第二年正月的大考。这段时间内，他们的主要精力当然仍是用来准备功课。但在读书之余也去逛大街，参观市容。有时候，他俩沿着繁华的街道，一边浏览来往行人和两旁店铺，一边天南 海北地议论着，间或还要拐到著名的饭店吃顿饭，尝尝与四川不同的东京风味。有时候，他俩特意跑到书摊上，挑选些不曾阅读过的新图书，买回来一直读到深夜。闲暇时，他俩到别处去看望眉州来的其他考生，这种场合苏轼常常高谈阔论地发表些读书心得。

有一次，苏轼、苏辙正在街上溜达，忽然前面有一排仪仗队过来，他俩赶紧闪到右旁一个商店的屋檐下，凝神地观赏着。只见两乘轿子绚烂华丽，众多的衙役前呼后拥，好不威风。一会儿，又过来几辆车马，车帷耀眼夺目，马匹肥美高俊，排场之极。

“子由，你想想看，朝廷里达官贵人这么多，整日又是花天酒地，朝歌暮舞，挥霍无度，国家怎能受得了?”苏轼望着远去的车马仪仗，联想到谒见大官时看见的富丽堂皇的宅第，豪华精美的陈设，不禁感慨万分。

“加上每年送给辽国的大量银子、绸绢，弄得国家财库空虚，百姓啼饥号寒。”苏辙也有同感。