954年2月26日（后周显德元年正月二十一日）,在汴京肃穆的滋德殿，后周太祖郭威的灵柩停放在正中。挽联如林，香烟缭绕，烛光通明，文武百官，素服列序。宰相王溥高声宣读太祖遗诏：“晋王荣可 以柩前继皇帝位”。柴荣升御座，群臣高呼万岁。后周开始了世宗统治的时期。

世宗本姓柴，邢州龙冈（今河北邢台）人。柴荣是周太祖的妻侄，他自幼随姑母生长在郭威家。柴荣“器貌英奇，善骑射，略通书史，性沉重寡言”。郭威很喜欢他，收他为养子。后来被封为晋王，如今继郭威为后周皇帝。

周世宗君临大位不久，北汉主刘崇乘周有国丧的机会，统兵十万，联兵契丹，从晋阳（今山西太原西南）出发，南下讨周，世宗得。到探报，决定亲自带兵御敌。群臣却同声反对，他们说：“陛下新即位，山陵有日，人心易摇，不宜轻动，宜命将御之。”世宗想了想说：“昔日唐太宗定天下，未尝不自行，朕何敢偷安！”这时，自号长乐老，历事后唐、后晋、后汉，现任太师、中书令的冯道顶撞说：“不知陛下能不能作个唐太宗？”世宗说：“以我兵力之强，破刘崇犹如以山压卵！”冯道又说：“不知陛下能不能作一座山？”世宗不悦。但意志坚定，“志气益锐”。世宗下令：白重赞、李重进率军在西为左路，樊爱能、何徽领兵在东为右路，向训、史彦超率精骑居中路，他自领禁军临阵督战。三军渡河北进，与汉军在高平（今山西高平县）相遇。

刘崇见周军人少，骄傲轻敌。先命令骑兵猛冲周军右路，樊爱能、何徽平时骄惰无能，没战几个回合，临阵脱逃，右路军败下阵来。形势危急，世宗身先士卒，冒着矢石，一鼓向前;速将赵匡胤等奋力冲杀，从而扭转了战局，打退了北汉军。周军乘胜前进，把北汉军杀得“僵尸满山谷，委弃御物及辎重、器械、杂畜不可胜纪”。刘崇兵溃，疲惫不堪，勉强逃回晋阳。契丹兵见此形势也不敢出战。

高平大捷的消息，象春风传遍了后周各地。世宗柴荣继位，以高平大捷做了奠基礼。