1069年，宋神宗任用王安石实行变法。王安石为改变积贫积弱局面，达到富国强兵、挽救封建统治的目的，推行了一系列的变法措施。

改革差役法是王安石着力推行的重要措施之一。王安石认为：改革以“理财”为先，而理财又以“农事为急”。他对宋神宗说：“农以去其疾苦，抑兼并，便趣农为急。此臣所以汲汲于差役之法也。”足见王安石把差役之法的改革看成是“理财”诸法中最重要的一种。

1072年（北宋熙宁五年） 2月23日，北宋政府募民修水利，采用的是募役法，而并非原来的差役法。

北宋政府原来实行差役法，州县政府按户籍轮流征调百姓服役。王安石改差役法为募役法，即由州县政府出钱募人充役。具体做法是：各州县预计所需募役的费用，然后按民户等级征收。

原先轮流充差役的农村上三等户出的钱，称为“免役钱”;原先不服差役的城市上五等户，以及农村的未成丁户、单丁户、女户和享有特权的官户、寺观户等，也要出钱，按等第减半出，称为“助役钱”3此外，还加收十分之二，称为“免役宽剩钱”，以备灾荒年份使用。

募役法的推行，可以减轻农民的差役负担，保证农民的生产时间，是一项便民措施。但是，募役法触犯了官僚大地主的特权，因而和其他改革措施一样，遭到了守旧派的激烈反对。