苏轼和弟弟于该年十二月离乡出川，于熙宁二年(公元1069年)二月到达汴京。

由于英宗皇帝于治平四年病逝，神宗皇帝继位，任用王安石为参知政事(副宰相)，于是政局马上发生了巨大的变化。宋神宗是个立志有所作为的皇帝，他任用王安石为相，推行新法，是力图加强中央集权的统治基础，以改变宋朝长期以来积弱不振的局面。

王安石出身于中下层地主家庭，是一位具有革新精神的政治家，也是一位有才华的文学家。王安石变法以理财为中心，对全国的政治经济进行比较全面的:改革，逐步推行了方田均税法、均输法、青苗法、保甲法、免役法等。新法的口号是“富国强兵”，目的是缓和阶级矛盾，改善并巩固宋王朝的统治。客观上对大贵族、大地主、大商人的既得利益有所削弱，对中小地主和广大农民带来一定的好处，对充实国库、巩固国防有明显作用。

但是，新法损伤着了大官僚地主的既得利益，所以引起以司马光为首的保守派的强热反对，斗争非常激烈。

苏轼与司马光等保守派有不同的地方，他对现实政治有所不满，也曾提出过中肯的批评，也有一定的改革现实社会的思想，不过他主张“渐变”。王安石的大刀阔斧的比较激进的变法措施，大大超出了苏轼的眼界，同他的渐变论思想发生了抵触。苏轼所景仰的而且交往密切的欧阳修、文彦博、富弼、韩琦、范镇等老臣，都是变法的反对派，苏轼很自然地受到了他们的影响。所以，在这次政治分化当中，苏轼加入了反对派的行列。

宋神宗是十分珍惜人才的。对于苏轼的才华，他是十分赏识的。一次,辽国的一位使臣来到汴京。这位使臣以能诗自夸，神宗皇帝便命苏轼为馆伴来对付这位使臣。

这位辽国的使臣开始真是盛气凌人、傲气十足，他竟然问苏轼:“你会赋诗吗?

苏轼压住满肚子的火气，淡然地说:“赋诗嘛，实在太容易了。要说起观诗来，才是一件难事哩。”

辽国的使臣一听，心中很不服气，说:“我不信，哪有观诗比赋诗还难的道理!”