苏轼在密州对农村的实际情况有进一步的认识对新法的态度有所转变。围绕着自然灾害的起因，朝中新旧两派对新法展开一场激烈争论，司马光借神宗下诏征询朝政得失的机会，又一次上疏对新法进行全面攻击和否定。苏轼没有参与这次论争。

但他感到山城寂寞，感到思想苦闷，自我斗争很激烈。他觉得做官是苦恼的，不做官生活又无着落。他思索着人生的意义，考虑着对待现实的态度。

熙宁九年(公元1076年)中秋节，苏轼与朋友们在超然台上饮酒赏月，一直喝到天明，喝得酩酊大醉。苏轼十分珍视手足之情，他请求调到山东来,本来就是为了亲近弟弟子由，可是他俩已经五年多没有会面。当时他面对象征团圆的仲秋明月，更加怀念在济南的弟弟。于是他把自己思想斗争的结果和对苏辙的深切怀念，融会进中秋节赏月的情景，写出一篇脍炙人口的《水调歌头》来:

明月几时有?把酒问青天。

不知天上宫阙，今夕是何年?

我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。

起舞弄清影，何似在人间。

转朱阁，低绮户，照无眠。

不应有恨，何事长向别时圆。

人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。

但愿人长久，千里共婵娟。

这首仲秋词上图写作者把酒问天并产生奇思退想:自己要乘风飞翔，脱离人间，去到天堂,但又怕天宫清寂苦冷，使人忍受不了，还是人间温暖可爱，对人生的热爱终于战胜了逃避现实的消极悲观思想。下阕写作者仰望明月而产生的离情别绪;先是埋怨月圆而人不该不团圆,接着从月亮的盈虚变化得到启示，认为人的遭遇不能十全十美，并以良好的祝愿驱散了悲伤的离情。

这首词句句不离明月，而写明月处处为了寄情抒怀。词里反映了作者世界观的矛盾，但主要的一面是积极开朗的，也是独创一格的。有人说:这首词一出现，古往今来描写明月的诗词都不值得一顾了。这也不是过分的夸张。