中国年号源于西汉汉武帝时期，年号是中国历史帝王制中的名号。后来，朝鲜新罗在6世纪开始使用年号，7世纪后期的日本、10世纪的越南因为中国的影响开始使用年号，朝鲜和高丽以及现代的蒙古国受到中国的影响，使用过年号，仍然保持君主制的日本目前仍然使用年号。

中国、朝鲜半岛和越南因为废除帝制而彻底废除了年号。值得一提的是，中华共和国使用的民国历法和朝鲜民主人民共和国使用的主历法经常被误认为是年数，但实际上它们只是简单的历法。

在中国，历史上，第一个称号出现在西汉和武帝时期，称号是建元(140-135年前)。历代皇帝只有年，没有爵位。据清代赵翼《二十二史札记》考证，该年表始于汉武帝十九年，年表为“元寿”。《汉书》记载，前122年10月，汉武帝外出打猎，在捉到一个，大臣们认为这是一件吉祥的遗物，值得纪念，建议用它来纪念这一年，于是把它命名为“元寿”，称之为元寿元年，并在元寿之前追认了。

然而，六年后，在山西汾阳得到了一个三尺鼎。大臣们认为这是一个吉祥的遗物，并建议用它来记录年份，所以他们把年号改为“元鼎”，称之为元鼎元年。后来，人们把这个记录时代的开始年份称为“纪元”，并把年号(或改名为帝国编年史的第一年)改为“改元”。

第一个实行改元(改元元年)的人是皇帝汉文，但没有取这个称号。从那以后，每当新皇帝登基，他就经常改名换姓，改年号。一般来说，元改从下一道圣旨的第二年开始，也有从今年年中开始的。

辛亥***后，中华的民国废除了年号，改为民国年。

虽然袁世凯称帝时使用“洪宪”的称号，艾欣觉罗溥仪在位时和满洲皇帝分别使用“大同”和“康德”的称号，但通常不被中国正统史书所承认，而是认为中国皇帝的最后一个称号是晚清的“宣彤”。

年号作为中国皇帝在5000年历史的中华帝国中的专属产物，与现代文明社会有着悠久的历史，但它的功绩是不可磨灭的，它是中国历史上的精神文化遗产。