古代书院作为中国教育史上一种独特的学校教育制度，萌芽于唐代，兴盛于五代之后的宋代，延续于元代，全面普及于明清。

古代最早的两个书院分别叫“丽正书院”和““集贤殿书院”，出现于唐代年间。它们是官方建立的“皇家图书馆”，主要职责是收集书籍和整理，也是为皇帝服务的皇家图书馆。在古代，皇室是潮流的风向标，所以很多民间学者看到皇室有这么有名的文化机构，都来附庸风雅。他们在自己的三点式土地上建了一个书店，为了更好的听课，取名为“某某书院”。随着一些标杆大师的成名，学院的IP完全流行起来。特别是宋代，不仅民间书院文化兴起，而且官方也给予支持，形成了系统的书院体系。

书院确实有学校的性质，基本形成于晚唐五代。五战中，南方相对于北方相对稳定，所以修建的书院更多。

北宋初期，宋太祖赵匡胤， 急于解决地方割据和统一中央的问题。相对于稳定政权的大事，读书太虚无缥缈，官方没时间管你。这时候你就得“私补公空缺”。当政府不能关注教育时，民间学者开始焦虑。如果没有政府办的，那就自己做吧，但至少可以学。后来北宋社会稳定了。回顾过去，皇室很好地发展了民间教育。走书院教育之路不仅发展了教育，也为社会和谐做出了贡献。于是朝廷开始对书院给予官方支持。比如宋真宗把牌匾、书籍、学术领域给了“岳麓书院”、“应天书院”等优秀的民间院校，也就是说你开店，官方会给你发营业执照，指定店铺，给你供货，所以官方支持还是很强的。

南宋时期，宋王朝经历了靖康之变后频繁的内忧外患。这时候整个社会充满了“名利至上”的风气，有着深厚社会责任感的伟大儒者开始通过办学、为政治储备人才来改变下一代。从这个时候起，学院就成为一个集学术交流、宣传教育等多重功能的机构。总之，在宋代，无论政局稳定还是不稳定，书院都以其独特的形式在教育中发挥着应有的作用。

总的来说，明代书院的分布已经从先进发达地区向偏远落后地区推进，读书的种子已经分散到神州边境地区和发达省份的贫困和荒野地区，标志着书院的发展已经进入了成熟的普及阶段。

第一个鸦片战争，之后，随着西方新式学堂及其制度的引进，光绪皇帝于1901年下令所有国立书院改为新式学堂，中国书院及其制度也随之结束。