春秋时期，吴越两国相邻，经常打仗，有次吴王领兵攻打越国，被越王勾践的大将灵姑浮砍中了右脚，最后伤重而亡。吴王死后，他的儿子夫差继位。

公元前497年，相邻的楚国攻打蔡国，蔡国国君像吴国求助。吴国和楚国关系变得紧张起来。一直伺机而动的越王勾践看到吴楚两国即将开战，认为此时打败吴国的机会到了。但是夫差一直记恨越王勾践杀了自己父王，杀父之仇可是大事，吴王夫差看到越国蠢蠢欲动，就先下手为强。一开战吴国势如破竹侵入到越国腹地，越国大败。勾践被五千亲兵的保护下逃跑。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽山上，情况非常危急，退无可退。越王是一个能屈能伸的人，向吴王举手投降求和。

伍子胥，吴国几代能臣。吴王夫差大胜，被胜利冲昏了头，加之伍子胥是他父辈就征用的大臣。所以当伍子胥提出：斩草要除根，否则必有祸，两国离得近，如今放过他，就如放虎归山，后悔就晚了“。吴王夫差叛逆心理出来了，吴王认为向北发展自己的势力才是。随即与越王讲和，以一国之君的尊贵，给吴王当牛做马，干奴隶干的事。

勾践与大臣范蠡留在吴国即做人质又当奴隶，把另一个大臣文种留在越国治理国家。范蠡四处找寻美女，以臣服的姿态把美女呈给夫差。美女当中最出名的当属西施，西施没有忘记自己的使命，想法设法的吹枕边风，教唆吴王夫差将越王勾践放回国去。历经十几年的辛苦，终于在周敬王二十九年，吴王夫差终于让越王勾践回到越国。

越王勾践回国后，牢记自己当囚徒的耻辱。告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的草柴上，还在房间里吊一颗苦胆，每天都要尝一下，让自己记住教训，不能安于现状。他不光自己对自己要求高，还到民间视察民情，让他的夫人与百姓一起烧火做饭，织布缝衣。并且吃饭不加肉，穿粗布衣，替百姓解决问题，同时加强军队的训练，让大家安居乐业，与百姓同甘共苦，在这个时期，越王勾践深得人心。

公元前482年，吴王夫差率精兵北上，到黄池，也就是今天河南省封丘县西南一带，与中原的诸侯们会盟。这一下，吴国的国内变得十分空虚。越王勾践集中了训练有素的兵士，一气攻下了吴都姑苏。

吴王夫差带兵远道赶回来，勉强与越军打了一仗，结果大败。他几次派人向勾践求和，勾践答应了他。

又过了几年，越王勾践做好了准备，进攻吴国，把吴都围了整整两个春秋。夫差再次求和，越王勾践没有答应。最后，吴都城破，夫差走投无路，拔剑自杀了。

后来，越国又进军中原，成为春秋末期的一大强国。