蔡文姬是东汉时期著名学者蔡邕的女儿，名琰，字文姬。她在书香世家的薰陶下，自幼聪明好学，博闻强记，在她还是一个少女的时候，便长于文学和音乐，并以她的多才多艺而名闻乡里了。但，蔡文姬的一生是坎坷的一生。

文姬成年以后，结婚不久丈夫便死了。她回到父亲家里，父亲又被人告发，屈死在狱中。父亲死后，战争离乱之中，孤苦伶仃的文姬和大批难民一起，被南匈奴掳到遥远的边地。二十二岁的文姬背井离乡，举目无亲，语言不通，生活不惯。她在万般无之中当了南匈奴左贤王的妻子，并且生下了两个孩子。

十二年漫长的岁月过去了。208年（汉建安十三年）4月4日，蔡文姬终于被曹操以金璧赎回，接到了中原故土。她为自己能重返家园而庆幸，但是又不得不经受抛离亲生骨肉的巨大悲痛。文姬归汉以后，故乡的家人早已死的死，散的散。她和屯田都尉董祀结了婚。所幸的是董祀对她倾心相爱，夫妻感情甚笃，这才结束了她几十年颠沛流离，多灾多难的生活。

文姬归汉以后，她把她苦难的经历，满腔的悲愤写成了一首抒情长诗，这首诗载在史籍，称为《悲愤诗》，是中国文学史上难得的优秀叙事长诗。跟《悲愤诗》内容相同而文体不同，被郭沫若誉为“用生命在写”的《胡笳十八拍》，相传是她的另一杰作。

文姬归汉之后，念念不忘父亲生前未遂的遗愿，她凭着自己的记忆，把父亲生前的四百多篇作品追记了下来。蔡邕的作品这一份珍贵的文化遗产能流传至今，是与蔡文姬付出的辛勒劳动分不开的。