小玉姐随“义父”来到皇上居住的地方 北京城，立即被那雄伟的城阙、繁华的闹市、往来如织的车马和着红挂绿的人群所吸引。义父见她很开心，便说要在京城给她买几件心爱的东西，需要逗留几天。玉姐听了很乐意。但她哪里知道，这一逗留却使她踏上了一条更悲惨的人生之路。

原来这位“义父”是个人贩子，拉骆驼经商无非是个掩护。这天， 他把玉姐领到一家“大户”宅第，交给一个衣冠楚楚的老人，说是他的朋友。而后嘱咐玉姐在此稍等一会儿，等装完货物立即接她一一并启程上路。 玉姐毫未怀疑，静静地在此深宅大院等候着。谁想“义父”一去不复返， 玉姐再去追问那位衣冠楚楚的老人，老人告诉她，她已经被卖给皇家戏班了，这里就是戏班的调教处。

三天之后，玉姐开始跟班学习歌舞。起初，玉姐不从，戏班班头便给她一顿皮鞭，而后拉她到演练场去看演练。次日，再让跟班学唱。再不从，再打皮鞭.... 这时，有叫始青、贻红的两个姐妹劝玉姐不要再挨死打了。要想出头有望，只有权且忍受管教，学好歌舞，而后才有出路。玉姐无奈只得依从。不料，她一上场，立即引起班头和教师的注意。玉姐不仅琵琶弹得迷人动听，而且歌喉婉转，舞姿袅娜，举手投足，恰到好处。从此，教师对她格外精心调教，玉姐自忖既然“入了套”也只有搞出点名堂来，才能自救自解，所以，她学起来十分刻苦认真，不到半年玉姐已成了戏班中的领班。

这个戏班， 是宦官刘瑾办的专用戏班，名义是学歌舞， 实际上是为后宫及权臣们培训歌伎，有的就被刘瑾当作礼物送给武宗皇帝作随身侍女，有的被送给某个权臣作家妓。有几次，玉姐作为伴奏的琵琶手跟随贻青、贻红两个姐姐到王公贵族府第去演出，演完后，玉姐自己被送回戏班，二位姐姐却留在官府去“陪夜”。1 4岁的玉姐已经看出了其中端倪，也预感到自己大祸临头的日子就在眼前。 因为这时的玉姐，已经显露出少女的风韵，腰肢娘娜，酥胸乍起，明眸皓齿，粉面朱唇。总之，少女的娇柔、妩媚、羞怯、含情诸多特征，都在玉姐身上闪现出来，这怎能不使那些拥姬狎妾、淫乐无度的“老爷”们动心!

一个隆冬的傍晚，玉姐被告知今夜要到什么王府去“陪夜”。玉姐知道厄运已临到自己头上， 她左思右想，不甘心被人任意宰割。于是壮了壮胆，一狠心， 逃出了皇家戏班。皇城的夜幕下。又多了一个走街串巷，踯躅行进的少女身影。

上次被继母逼迫出逃，是在寨北边城;这次避祸出逃，是在帝王之都，地域不同前景却是同样渺茫。所不同的是她这次比上次长了点见识，不再把说好话的都当作好人，不再轻易和陌生人靠近。不过，命运似乎不依从她的意志，最终她还是走进一个陌生人之家。这个陌生人就是刚被罢职的大学士、左相国刘健。

刘健罢职后搬出相国府第，在京郊一个小山庄隐居下来。这天晨练归来，在一条小溪旁发现了一个冻僵的少女，救回家来一经询问，才知她是大同府尹的女儿。 刘健安慰她先在此调养几日，待身体复原后，再设法送她回曲周老家。玉姐感到这才真正遇到了好人，心情逐渐好了起来，一有闲时，便给刘健弹琵琶唱曲解闷，刘健一看玉姐竟有如此高超的艺技，更加怜爱，有时自己写几段词，谱成曲儿，让玉姐弹唱，不知不觉中竟将罢官之后的郁闷心情排除了许多，老人的生活有了生机。刘健有个不肖的儿子叫刘之廉，他在父亲被贬、烦忧国事，无暇顾及子女的当儿，废弃学业，到处游乐厮混，结交了社会上许多不三不四的人。十八九岁年纪， 吃喝嫖赌无一不好。他见到父亲身旁忽然多出一个亭亭玉立的少女，一打听又是被父亲救下的落难之人，心中遂生歹念，多次用语言挑逗，都被玉姐搪塞过去，后来竟在夜间去扣门击窗，欲行非礼。刘健得知大怒，把儿子叫到厅堂进行训斥，刘之廉不但不听，反诬老人想纳人为妾。刘健一气病倒在床，并斥退刘之廉不许他进家。这样以来，玉姐整日服侍在床头，安慰劝解老人莫再动气，声称，父子反目都因自己引起，待老爷病好以后，自己立即离开刘家。

一日，玉姐正在为刘健弹奏裴神符的《倾杯乐》，忽然仆人通报:有南京王琼老爷的三公子前来探望。王琼是刘健的同僚，都因阻谏皇上而被革职，王琼赋居南京，得知刘健患病，特派三子王舞卿来探视。舜卿原名景隆， 年方19岁，眉清目秀，齿白唇红，温文尔雅，潇洒风流。玉姐没来得及回避，王景隆已步人房中。他向刘健行过礼问过安之后，开始注意这位如花似玉的少女。经刘健引见，二人施礼相见，玉姐为王景隆的一表人材所吸引，不禁反复打量这位三公子，偶尔，二人目光相对，羞得玉姐赶忙低下了头。还是景隆大方一些，明知故问地说:“伯父，方才是何人弹奏琵琶?”刘健说:“是玉姐为老夫解忧。”景隆说:“玉姐竟有如此高超技艺，能否再弹一曲，以表今日相识之情。”玉姐有意试试景隆的学识，羞答答地问道:“三公子如此雅兴，不知钟情何曲?”景隆回答说:“昭君的《湘妃滴泪》过于悲怆，裴洛儿( 唐代琵琶名家)的《火凤》过于喧器，玉姐能否奏曲王维的 《石上流泉》，以他耳福?”玉姐点头称是，立即拨动丝弦演奏起来。 由于对王景隆的敬慕和相知之感， 琵琶弹得更显得心应手。一曲过后，玉姐又即兴弹奏了一首 当时的名曲《海青拿鹤》(明代琵琶名手张雄所作)，把琵琶的长轮、滚、扣、拂、扫等手法，全都展现出来，曲调雄健活泼，流畅清新，使在场的刘健、王景隆赞叹不已。玉姐和王景隆的这次相见，在二人的心目中都留下了深刻的印象。 后来，王景隆在“怡春院”得见“苏三”，就是循琵琶之声找去的。因此，说他们 见钟情”， 倒不如说是“ 知音重逢”更为恰当。

王景隆走后， 刘健的病情日趋严重，尽管玉姐日夜守护，也无济于事。终于在一个仲冬之夜，老人与世长辞。 刘健既死，一切家事当然都由刘之廉料理，玉姐不忍心立即离开恩公自去，有意伴随老人的灵柩回故乡安葬以后，再离开刘家。刘之廉心怀鬼胎自然应允。

刘健安葬以后，玉姐意欲回广平认亲，刘之廉说，他已在京城为她找到一个去处，前门外一家裁缝店需要徒工，管吃管住，每月还有散碎银两零花钱。玉姐自知回乡认亲也无把握，便跟随刘之廉回到北京。第二天，刘之廉把玉姐领到前门外草帽巷一家姓苏的宅第。这哪是什么裁缝店，这里是苏淮和“一秤金”夫妻俩开的“怡春院”，刘之廉向苏准过取了千两白银的身价， 就将可怜的玉姐卖给 了他。