造纸术是中国四大发明之一。是中国古代劳动人民长期经验和智慧的积累，造纸术是人类文明史上一项杰出的发明和创造。

中国是世界上第一个养蚕和丝织的国家。在古代，中国劳动人民以上等的蚕茧抽丝织绸，其余的恶茧和病茧通过飘絮制成丝绵。飘絮后，一些残留的絮状物会留在篾席上。当漂白絮团的数量增加时，篾席上的残余絮团将聚集成纤维片，该纤维片在干燥后将被剥离并可用于书写。

在造纸发明的早期，造纸的主要原料是树皮和破布。当时破布主要是麻纤维，品种主要是苎麻和大麻。据说中国的棉花也是在东汉早期与佛教同时从印度传入的，后来才被用于纺织。当时使用的树皮主要是檀香和构皮（即楮皮）。

纸最迟于公元前2世纪西汉早期在中国问世。最初纸是由大麻纤维或麻类织物制成的。由于造纸仍处于初级阶段，工艺简单，生产的纸张质地粗糙，纤维束松散，表面不光滑，不适合书写。它通常仅用于包装。

长期以来，人们一直认为是东汉宦官蔡伦发明了造纸术。主要依据《后汉书蔡伦传》中的记载。书上说：是西汉的劳动人民发明了造纸术。东汉劳动人民在继承了西汉造纸技术后，不断的改进发展和提高。至和帝时，尚方令（负责管理皇家作坊，监督各种器械的制造）和蔡伦组织了少府尚方作坊，投入了充足的人力物力，生产了一批精工于世的精美纸张。于元兴元年奏上，经推广后，‘自是天下莫不从用焉’。

直到东汉和汉武帝时期，蔡伦改进后形成了一套相对定型的造纸工艺，大致可以概括为四个步骤：

首先是原料的分离，即原料在碱液中通过沤制或蒸煮脱胶，并分散成纤维状；

第二是制浆，即将纤维切断并捣成浆，而形成纸浆；

第三是抄纸，将纸浆渗水成浆液，然后用篾席捞浆，使纸浆在捞纸器上成薄片的湿纸；

第四是干燥，即将湿纸干燥或晾干，然后取下成为纸张。