周赧王五十七年（公元前258年)正月，秦昭王用王龁为将，大举攻赵，赵孝成王派平原君赵胜到楚求救。

赵胜是赵惠文王之弟， 史载“胜最贤，喜宾客，宾客盖至者数千人”。

为了笼络宾客，有时手段很残酷。赵胜家的美姬看到一个有足覽癃之疾的人大笑，躄者找上门来，要求得到美人的头。赵胜认为要求过分，可是宾客说不杀笑覽者是重色而贱士。赵胜便斩了美人，取其头亲自送到躄者之家登门安慰。另如燕太子丹的门客荆轲，看到一个女人说手很美，太子丹就把美人的双手斩下送给荆轲。种种表现，都说明将亡六国贵族感到末日来临的恐惧和凶残。

宾客的待遇也并不一样，以齐国的孟尝君为全例，就有“传舍、幸舍、代舍”三种区分。住在代舍的出人有车马，中等吃饭有鱼肉，下等的可能只有普通饭菜的招待了。平原君赵胜所养的数千门客中，有一位名叫毛遂的，平时并没得到重视，大概属于数千宾客中的下宾，所以在平原君府里住了三年，赵胜还不认识他。 他也并没像孟尝君的门客冯獾那样弹剑而歌，高叫食无鱼、出无车，争取住在上舍。他不声不响地处在众宾客之末，谁也说不清他有何才术和长处。这一次平原君出使楚国，要在门客中选拔二十名有勇力文武俱备的人陪同前往。反复遴选，满意或勉强满意的只得到十九名，再在众多门客中寻找，竟挑不出一个有才勇可取的人。原计划的二十人，缺一不足。

“毛遂自荐”这一典故，即出自于此。毛遂到平原君面前自己推荐自己，说:“遂闻君将合纵于楚，约与门下食客二十人同往，今少一人，愿君即以遂作备员而行。"毛遂认识平原君而平原君不认识毛遂，说: “ 先生处胜之门下几年于此矣?”毛遂回答:“三年于此矣。”平原君对这位在数千门客中走出自荐的毛先生并无好感，说:“夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末(锋芒)立见。今先生处胜门下三年于此矣，左右未有所称诵，胜未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。”

毛遂说:“臣今日即请处在囊中，如果让遂早处在囊中，就能脱颖而出，其能力不止为仅仅见到锋芒而已。”

平原君同意了毛遂的自荐，另外的十九人却掩口而笑， 露出轻贱之色。

赵胜到了楚国一开始就表现得大为逊色。二十名宾客衣饰饮食享受高等待遇，都有特殊津贴。他的门客以为待遇崇高，到楚春申君黄歇处炫耀，门客绾发用玳瑁簪，刀剑装饰珠玉。

可是春申君家的门客三千余人，较之平原君家的还华侈，赵胜的宾客玳瑁簪插头，而春申君的上等门客用比玳瑁贵重得多的珍珠缀履穿在脚上，平原君的上等门客大惭而回。

赵胜此行的目的是请楚国出兵救赵，退一步也得实现订盟而回， 如连“合纵”的盟约都达不成， 以平原君的名望，就无颜再见邯郸父老了。

然而楚考烈王熊元却并不给赵胜面子，与平原君从日出谈到日中，两人还谈不拢。平原君反复力陈，从多种利害关系讲明诸侯“合纵”抗秦的重要，楚王仍不同意出兵，也不同意结盟。

十九名门客站在阶下等候，非常焦急，盟约不成，赵国危亡在即，他们这此被遴选出来的智能之士，不仅无颜返回赵国，也愧对平时的厚待。但他们虽急而无策，平时高谈阔论逞智辩勇争作上宾，到了关键时候却全如败絮，呆如木鸡，情状狼狈之极。

此时，毛遂却胸有权变，整装按剑历阶而上。到殿上面见平原君说:“纵约抗秦，成破利害，两句话足以剖分明白。今日出而合，日中不决， 是何缘故?”楚王动怒，认为毛遂很放肆，问平原君:“此客为何人?”平原君说:是胜之舍人。”楚王河叱道:“快下去，吾乃与汝君谈，尔何为而多言!” 毛遂也动怒，按剑走到楚王面前:“王之所以敢叱喝，不过以为楚国强。今十步以内，王之命即悬于遂手。吾君在前，如此呵叱何也?成汤以七十里之地王天下，文王以百里之地而臣诸侯，岂因其士卒众多哉?今楚国地方五千里，持戟之土上百万，此霸王之资，而白起小竖子，率数万之众战而掳楚地，再战而烧楚城，三战而辱及王之先人。 此百世之仇赵国也为之所羞，王竟弗知恨恶。合纵之计实是为楚，不仅为赵。吾君在前，叱者何也?

毛遂理责楚王，在强楚面前不以弱者求助的身份出现。他深知对于楚王这样有权势者越求越敬，就越足以促成其骄纵傲慢之势，姿态作足而又不肯答应所求之事。只有首先动之以利害，继之以权变才能迫其就范。光求人可怜是不行的。赵胜的失败可能就是事先就摆出了求助的面孔。毛遂先声夺人的指出楚王呵叱的无礼，摆出在十步以内即可一剑劫盟， 又可洗雪叱辱 而取楚王之命的凌厉气势。理由正当，楚王自然懂得这种事情一一旦发生，毛遂即可成为雪辱刺王的英雄，而楚王则成为无礼辱士、以致促变的昏主，有永远也洗刷不掉的耻辱。

在面对面地判定是非上，楚王处于劣势，声气已为毛遂所夺。

毛遂随即狠揭楚王之短，以成汤与文王为例指出楚王不能据势奋威，以楚之大三败于白起，却无羞愧奋起之心，把楚王逼到无话可讲只有奋而雪耻的地步。

最后又一言戳及要害， 合纵抗秦并非是为了救赵而亏楚，更是为了楚国图强图存。再次点明，楚王在平原君面前随便叱喝的无礼，从理、势、气上都占上风，据有无盟不退的威势。楚王在失礼、失势、失气的情况下无可选择，只能诚惶诚恐地表示:“唯唯，诚若先生之言，谨奉社稷而以从。”

毛遂抓住转瞬之间不可失去的时机，即因势利导向楚王左右传呼:“ 取鸡狗马之血来!” 同楚王当场订盟。

大功告成， 毛遂左手持盘血，以右手招引十九人:“公等可相与歃此血于堂下。”把参与订盟的荣誉分给大家。又说:“公等碌碌所谓因人成事者也!”不无幽默地向十九人指出，此次能够参与订盟， 共享联楚抗秦之功，不过是因人而成事而已。

赵国之围终靠楚、魏援兵得到解教，平原君说:“毛先生一一至楚， 而使赵重于九鼎大吕。毛先生以三寸之舌，强于百万之师。胜不敢再从外表看士。”