弘历最引以自豪的，不是文治，而是武功。弘历晚年亲自撰写了《十全武功记》，并在乾隆五十七年（1 7 9 2年）十月令人用满、汉、蒙、藏四种文字刻在碑上，放置在专门建造的碑亭里，以便昭示后人，留芳千古。他的所谓“十全”武功，是指两平准噶尔、定回部、两定大小金川、靖台湾、服缅甸、安南、两次降服廓尔喀等十次大的战役。他还自诩为“十全老人”，镌刻了“十全老人之宝”印章，对于自己的武功成就，自我陶醉到了忘乎所以的地步！其实，乾隆朝的武功，比较复杂，有巩固发展多民族国家的，有抵抗外***事入侵的，也有***人民起义的，有胜仗，也打了不少败仗。不过，总的来看，乾隆朝的西征南伐，的确是弘历的最大功绩，因为它使我国疆土统一，多民族的国家得到巩固和发展，从而把清朝的国势推到了顶峰。

弘历即位之初，西北有准噶尔之内乱，西南有贵州苗民起义。弘历考虑到雍正朝两路出师西北都劳而无功，准噶尔内部稳定，一时难以取胜，决定对准噶尔暂时采取守势，罢兵议和。集中力量***贵州苗民起义。弘历派宿将张广泗为七省经略，统一指挥***苗民起义的部队，同时将平苗无功的张照等逮捕下狱。张广泗是治苗老手，对苗民情况熟悉。苗民分生苗和熟苗。张广泗上奏弘历，建议采用暂抚熟苗，集中力量攻打生苗，解决生苗后，再转而惩治叛乱的熟苗的策略。弘历颇为赞赏。张广泗便分兵三路进攻生菌苗寨，所向克捷。乾隆元年（1 7 3 6年），又增兵分八路，围攻生苗据点牛皮大箐，杀死一万多人，接着又乘胜搜剿熟苗，烧毁了1 224寨，杀死7600多人，俘虏2万多人。苗民起义被清军的血腥屠杀彻底摧毁。弘历闻报大喜，命张广泗总督贵州。苗民的诉讼，仍按苗俗习惯审理。云贵边境，从此平靖。这是弘历即位后的第一次用兵，也是十全武功之始。自此之后，弘历多次用兵边疆，成为弘历君主生涯的重要内容。

平定准噶尔叛乱。乾隆十八年（1 7 5 3年），准噶尔内部因争夺汗位，互相攻杀，分崩离析。杜尔伯特部三车凌率部众60 00余人降清。十九年（1 7 54年）辉特部台吉阿睦尔撒纳又率部众万余人降清。弘历在承德亲自接见了阿睦尔撒纳，详细询问了准噶尔内部情况。阿睦尔撒纳向弘历表示：“如果清廷发兵征讨准噶尔，愿为前导。”弘历非常高兴，封阿睦尔撒纳为亲王。弘历认为，施军威于远方，震武功干域外，彻底解决准噶尔割据势力的时机已成熟，国库充实，中原安定，天时、人事皆对我有利。但在朝诸臣中，除大学士傅恒赞同弘历的意见外，多数大臣都反对出兵。弘历力排众议，决定第二年春天两路出兵伊犁，一举荡平准噶尔部。乾隆二十年（1 7 5 5年）2月，以班第为定北将军，阿睦尔撒纳为副将，出北路；以永常为定西将军，准噶尔另一降将萨赖尔为副将，出西路。兵分两路，各2 5，000人，5月，两路大军，长驱直入，进抵伊犁。

准噶尔部首领达瓦齐败奔乌什，被乌什维族首领霍集斯擒献清营。弘历在京城午门接受献俘，论功行赏。不久，因平准噶尔有功而被封为双亲王、并拿双俸的准噶尔降将阿睦尔撒纳，因想当厄鲁特蒙古四部的总首领的野心未能得逞，又聚众叛乱。弘历随即派军征讨。阿睦尔撒纳的叛乱不得人心，在乾隆二十二年（1 7 5 7年）被清军打败，阿睦尔撒纳逃入沙俄境内，清廷行文索要，沙俄拒不交出。后阿睦尔撒纳患天花死去，沙俄才将尸体交出。二十三年（1 7 5 8年）准噶尔叛乱终于被彻底平息。

平定回疆之乱。乾隆二十二年（1 7 5 7年）南疆发生大小和卓木之乱。大和卓木（布那敦）和小和卓木（霍集占）兄弟是南疆维族首领玛罕木特的儿子。准噶尔部策妄阿拉布坦征服南疆，俘玛罕木特及大小和卓木兄弟，将他们拘禁于伊犁。乾隆二十年（1 7 5 5年）清军攻克伊犁时，玛罕木特已死，大小和卓木被放回，恢复了对南疆的统治。

阿睦尔撒纳发动叛乱后，大小和卓木也相继叛清。二十三年（1 7 5 8年）清廷在平定准噶尔后，弘历令兆惠等移师南进平叛。大小和卓木率兵抵抗，并在库车大败清军。清军领兵将领靖逆将军雅尔哈善等被弘历处死。1 0月，兆惠、富德率兵收复库车、阿克苏，进军叶尔羌。小和卓木坚壁清野，收割田禾，驱民入城，并在近城东北五里掘濠沟，筑土台，欲用持久战困死清军。兆惠率领3 0 0 0余人，被小和卓木率领一万多叛军围困在叶尔羌城南的黑水营，相持达三个月。二十四年（1 7 5 9年）正月，富德率兵增援。在清军内外夹击下，小和卓木部土崩瓦解。这时，大小和卓木由于在各地横征暴敛，已失去民心。清军乘胜进攻，很快就粉碎了叛乱。大小和卓木兄弟带领妻子儿女和奴仆三四百人逃亡国外，被当地政府杀死，尸体送归了清朝。

在先后平定了准噶尔和大小和卓木的叛乱后，弘历为加强对新疆的管辖，设置伊犁将军一职，统辖全疆军政，建立军府统治。在塔尔巴哈台（今新疆塔城）、喀什噶尔（今喀什）各置一参赞大臣，受命于将军，分统天山南北路。在南疆叶尔羌、和阗、库车、阿克苏等十一个城市置办事大臣或领队大臣，管理一城之事。在北疆移住满州、锡伯、厄鲁特、绿营等军兵垦荒屯田，为久驻之计，并移民入疆，陆续建置州县以管民事。这块长期处于割据状态的地方，从此牢牢置于中央政府的管辖之下。

加强对西藏的管辖和降服廓尔喀。清初以来，西藏政局一直动荡不安。西藏是黄教宗主所在，厄鲁特蒙古诸部都信奉黄教，而西藏内部不同集团又皆需援引厄鲁特蒙古武力以自重，关系特殊，矛盾错综复杂。乾隆十五年（1 7 5 0年）珠尔墨特那木札勒勾结准噶尔发动叛乱，杀害驻藏大臣。弘历派清军入藏，在***的协助下，平定了叛乱。弘历在***之下设置了处置地方行政的噶厦，以四噶布伦分理政事，俱隶属于驻藏大臣和***。***的权力增大了，他不仅是宗教首脑，也是政治首脑。驻藏大臣的权力也增大了。

乾隆五十五年（1 7 8 8年），廓尔喀（今尼泊尔）入侵西藏。次年廓尔喀又派兵入侵，进占后藏首府日喀则，大肆烧杀抢掠，六世班禅遗留在扎什布伦寺的金银财物、法器珍宝也被抢掠一空，全藏大震。***、班禅飞章向弘历告急。弘历命福康安为将军、海兰察为参赞率军入藏。清军入藏后，六战六克，尽复失地，并越过喜马拉亚山，全线深入廓尔喀，进迫其首都加德满都。廓尔喀统治者被迫求和，表示永不侵犯西藏，归还掠夺的金银珍宝。弘历答应了廓尔喀的求和条件并命福康安率兵返回西藏。

乾隆五十七年（1 7 9 0年）弘历颁布“钦定西藏章程”，把民政、财政、军政、外交大权都集中于驻藏大臣手中，***、班禅的重大决定需经驻藏大臣同意。同时，创立了金奔巴制度。“奔巴”藏语“瓶”，“金奔巴”制度即金瓶制度，或称金瓶掣签制度。

***、班禅及其它呼克图（活佛）死了以后，被认为还要转生，他们死时出生的男姓婴儿，如果被认为是他们转生的，就被称为“灵童”，要继承他们的职位，这个制度就叫“呼毕勒罕”（“转世”“化身”）但往往出现数个“灵童”争夺继承权。金瓶掣签制度规定：如果出现数个“灵童”，由驻藏大臣把灵童的姓名写在牙签上，投入金瓶之中，然后由喇嘛诵经抽签，中签的“灵童”就成为合法继承人，在驻藏大臣的主持下坐床（就职），大贵族及蒙古贵族都不能参与掣签。大活佛之继承开始处于清政府的监督之下。从此西藏政局稳定，中央对西藏的政令也得以顺利贯彻执行。

平定大小金川。大小金川在四川北部，是藏族定居地区。“万山丛矗，中途汹溪”，地形险恶。乾隆十二年（1 7 4 7年）大金川土司莎罗奔势力强大，兼并小金川并侵掠邻近土司，清巡抚派兵阻止，莎罗奔便起而反叛。弘历派云贵总督张广泗率兵***，莎罗奔负险顽抗，清军毫无办法。十三年（1 7 4 8年）弘历又加派大学士纳亲前往督师，并派岳钟琪为提督，赴军效力。张广泗与纳亲各持己见，将帅不和，虽进攻四月，却损兵折将，仍无进展。弘历大怒，将张广泗和纳亲先后撤职处死，改派大学士傅恒为经略，和岳钟琪分兵两路进剿。十四年（1 7 4 9年）莎罗奔投降。三十一年（1 7 66年）大金川再次叛乱。弘历命四川总督阿尔泰率军联合九土司进剿。多年无功，阿尔泰被弘历免职赐死。直至四十一年（1 7 7 6年）大小金川才被压服。弘历御午门受俘，莎罗奔被凌迟处死。弘历以小金川为美诺厅（四川懋功），以大金川为阿尔古厅（懋功西北），直接由四川省统辖，四川西北部诸土司逐渐改土归流。

弘历通过多次征战讨伐，***了叛乱势力，统一了疆土，完成了对新疆、西藏行政体制的改革，加强了对这些地区的管辖，使我国的版图最后确定下来。国土的辽阔和国势的强大，国内各族人民经济文化联系的紧密，都是以往任何朝代所不能比拟的。

这是清王朝的最大历史业绩，也是弘历个人的最大政绩。